臆病な王様の選択

第18話 （ロシュフォール視点）

　気が狂って聖女でなくなったら俺に捨てられる。

　セリスの頬にあてた手が濡れ泣いていると気づくと俺はまたセリスに口づけていた。

「……ごめん、本当にごめん……セリス、愛している」

「聖女だから……」

「聖女だからじゃない、ずっと君が好きだった」

「嘘……」

　「仕方がない」と言った臆病者の俺の言葉はセリスに届かない。

　でも、届かないからとまた言わないでいたら駄目だ。

「セリス、聞いて。俺が君を避けるようになったのは君に劣情を抱いたからだ」

「れつ、じょう？」

「君を、抱きたいと思ったんだ」

　セリスが俺の腕の中で「だきたい」と復唱する。意味わからず言っているんだろうけれど、セリスの口から聞くのはちょっと……あれ？

　理解が追いついたらしく体を固くしたセリス。その背を何もしないと分かる様に優しく叩いて宥める。ついでに自分の気持ちも落ち着かせる。

「俺は、それがとても汚らわしいことに思えた。ローナたちが愛人たちと戯れるのを子どもの頃から何度も目にしていたから、俺にとって男女の交わりは醜いものだったんだ」

　それなのにセリスに欲情した。

「君以外には何も感じなかったから……だから君だけ避けた。ごめん……君に嫌われたくない、軽蔑されたくないと思っていたのに、逆に……初めて会ったときから、君だけが好きだった」

　信じて、という気持ちで俺はセリスの目元に口づけを落とす。

　セリスの涙に触れて、俺は後悔を味わう。

　でも、セリスはまた「嘘」とは言わなかった。

「俺は後悔してばかりだ。君が好きだってことも、どうにもならない状態になって気づいた。君より背が低いことがなぜ悔しくて堪らないのか。君から『ロシェ様』と呼ばれなくなったことがどうして寂しかったのか。どうしようもなくなってから分かる、俺は大馬鹿者なんだ」

　「背？」とセリスが不思議そうな声をあげる。

「悔しかったんですか？」

「小さな男のプライド。お祖母様には女性のほうが成長期が早いだけだからと笑われたけれど、悔しくて毎日牛乳をひと瓶飲んだ。最初の頃はそれでお腹を壊していた」

「……陛、下」

「ロシェ。嫌じゃなければまたそう呼んで、君の声で呼ばれたい」

　目の奥がジンと熱くなって痛くなったが堪える。

「君と茶を飲んでいるところに乱入されるのは、本当は嫌だったけれど、そう言ったら君と二人でいたいと言うようなものだからと思って黙っていた」

「彼女たちとお話する姿は楽しそうに見えました」

「そう見えるように頑張った」

　いま思い返しても格好悪い。二人きりを避けるにしても、もう少し格好いいやり方はなかったのだろうか。

「……陛下は、馬鹿です」

「うん、馬鹿だな」

　まだ陛下だけれど、馬鹿って言われた。幼い頃、よくセリスと口喧嘩しては「ロシェ様の馬鹿」と言われた。そう簡単に呼び名が戻ることはないだろうけれど……馬鹿、一歩前にすすめた気がする。

「俺がまた馬鹿やったら遠慮なく馬鹿と言って。泣かないで、笑顔で隠さないで。俺が二度とそんな馬鹿をやらないように、ちゃんと怒って」

「……引っ叩いてしまうかもしれないです」

「それは、懐かしいな」

　そう言えば、昔のセリスは口喧嘩が劣勢になるとよく俺を叩いてきたっけ。

「陛下、私は……っ、痛」

　ぼんやりと背中を撫でていたら、カフスにセリスの髪をひっかけて引っ張ってしまったらしい。

「ごめん！」

「いえ、私こそ……この騒ぎでまとめていた髪がほつれてしまったようです……申し訳ありませんが、取れますか？」

「暗くて、無理だ」

　髪を引っ張らないようにセリスの髪の中に手を埋めて、ごめんと言いながらもふわふわとした髪に指を絡める。

「やっぱりオスカーの髪は君の髪に似たんだな」

「え？　あ、ああ、そうですね」

　オスカーの髪色は俺だが、セリスの髪のように柔らかくてふわふわしている。

「俺、君のふわふわした髪が風で揺れるのを見るのが好きだったんだ。オスカーのも、まあいいけれど、やっぱりこのミルクティ色じゃないとな」

「あの、見えているのでしたら……」

　髪を放してほしいと言うようにセリスが離れようとしたから、「見えていない」と俺はセリスを押し留める。

「君の綺麗な髪が、君の姿が、俺の脳に焼きついているだけ。想像できるだけ。俺は君の髪色が好きで、おかげでミルクティが好きで、どうして自分がミルクティが好きかと分かったのかも後になってからなんだけど……セリス？」

　離れようとしていたセリスが何故かくっついてきた。いや、それは嬉しいのだけれど。

「なんでそんな恥ずかしいことを平気で」

「……暗いおかげ、かな」

　セリスが俺の胸に顔を埋めている。本人は照れた顔を隠しているつもりかもしれないけれど、そんな仕草は可愛いだけだ。

「陛下、話はもう……」

「まだだ。まだ肝心なことを話していない……俺が君を嫌いだなんて、誤解されたままは嫌だった。君に好きだと言うまで死ねない、そう思ったから天竜のもとにいったというのに」

　セリスが驚いた声を上げた。

「俺が天竜の加護をもらったのは国のためじゃない。加護の副産物である長寿を手に入れて、君にまた会いたかったんだ」

「そんな……無茶、を……馬鹿……」

　セリスがまた胸に顔を埋めた。

　可愛い。

　……さて、話すか。

「セリス、マチルダのことだ」

　セリスの体がふるりと震える。

「まず、彼女は俺の恋人でも何でもない」

「でも、子ども……を……」

「彼女は俺の閨教育の指南役に……本当の指南役の女性が彼女の従姉だったんだ。それで……望んで関係をもったわけではないんだ」

　セリスは「え」と言ったまま……それは信じられないよな。令嬢の行動としても貴族の行動としても、彼女のやったことは非常識極まりない。

「嘘みたいだろうけれど、本当なんだ。お祖母様に聞いてくれていい。彼女と共謀したルディル子爵夫人を罰したのはお祖母様だから」

「ルディル子爵夫人……先王陛下の愛妾だった、あの方ですか？」

「そう。ルディル子爵夫人とマチルダは従姉妹で、子爵夫人は従妹に一夜の夢をみさせてあげたかったと」

「そんな我侭を……それは犯罪ではありませんか。先王陛下もご協力なさったなら、もう暴力、虐待ですわ」

　ああ、そうか……。

「俺は、謀られたことも辱められたことも恥ずかしくて……君にだけは知られたくないと思った」

「謀られたかもしれませんが、ロシェ様は辱められたなどおりませんわ。不適格な教師に教わったことが生徒の罪になりますか？」

　ぶるりとセリスが震える。

「ごめんな……」

「……今度謝ったら引っ叩きますわよ。陛下は悪くなどありません。悪いのはマチルダ様ではありませんか。いえ、『様』などつけなくてもいいですわよね。マチルダが悪い！　……ですわ」

　おっとりとした声でまくし立てている、可愛い。

「陛下を襲っておきながら、何が『セリス様も陛下の子を身ごもったのですよね』なのかしら、図々しい」

　え、なにそれ？

「そんなこと、いつ？」

「私の妊娠が分かって、少ししてでしょうか。陛下の執務室にいったらマチルダと御子様がいたのです。あ、あの子はやはり陛下の……」

「違う！」

　なにそれ、色々聞きたいし、色々訂正しないと。

「マチルダの子、サブリナは本当に先王との子だ。俺に似ているけれど、俺もサブリナも父親の胤が同じで似ただけだ」

「神殿の鑑定を偽ったのでは……」

「そんなことしてない。そんな誤解をしていたなんて」

「……陛下がきちんと話をしてくださらなかったからです」

　そうでした。

「ごめん……」

「……言葉が足りないのは私も同じで、私も勝手に推測してあんなことを……」

　―――　このままここで貴方の愛を求めて彷徨う亡霊になりたくない。

　セリスにあんなことを言わせて、セリスを追い詰めたのは俺だ。

「これからは、ちゃんと話そう」

「……はい」

　約束し合うように、俺たちは唇を重ねた。

「ん」

　鼻に罹った甘い声に俺の気持ちが昂る。吃驚したセリスが逃げないように、顎をすくいあげるように固定して、口づけを深くして、舌を……。

『もしもーし』

　!!??

　セリスが悲鳴を上げて俺を突っぱねて離れようとするから、俺は慌ててセリスを抱き込む。「陛下！」とセリスの抗議する声が聞こえたが、口づけ直後の可愛い顔をしたセリスを天竜なんかに見せるつもりはなかった。

『お前、加護する天獣を”なんか”って……まあ、いいか。いいところで悪いんだけど、そろそろ限界。聖女の力があっちからこっちに移ってくるぞ、嫁、覚悟はいいか？』

　覚悟……その言葉に俺はセリスの体を抱く腕に力を籠めた。