赤井さんは顔が赤い

10．赤

「お待たせー！　どう？」

　待ち合わせ場所の神社にやってきた赤井さんは、以前買った赤いカーディガンを白いシャツの上に羽織っており、顔にも表れているように、すっかり元気になっていた。

「似合ってるよ」

「でしょー？　っていうか君、お神輿やってたんだね」

「家が自治体に入っててさ、太鼓を上でたたいてたんだ」

　今は休憩時間で、その間のみ彼女と祭を回ることになっている。

「見てたよ。ほら、写真！」

　彼女が見せるスマホには、手がぶれている自分の姿が写っていた。

「ブレブレじゃん。でもいいや。またあとで送って」

「うん！　じゃあ行こっか」

　嬉しそうに歩く彼女の姿を見ていると、ほほえましく思う。

「ん？　どうしたの？」

「いや、赤井さんの扱い方が分かってきたかもなーって」

「何、扱い方って。失礼じゃない？」

「ほら、そういうところとか」

「どういうところよ！」

「まあ、これからゆくゆくわかることだから」

「何それ……あ、スーパーボールすくい！」

「やるの？」

「やってくる！」

　元気よく駆けだす彼女を見て、僕はあの日のことを思い返す。

　―――私が君のことでドキドキしっぱなしだったから、君をドキッとさせたら振り向いてくれるかなって。

　まさか知り合って一か月の間に、こんなことになるなんて。

「お待たせー！　おっきいのもらったよ！」

「え、それって五十個すくった人とかのやつじゃないの？」

「ふふん。おまけで十個もらったー！」

「いくつすくったの……」

「ほら、じゃあ今度は君の番！」

「僕まで？」

「ほら、これも決闘の一環だよ」

「赤井さんさ、普通に戦い好きだったりしない？」

「そうかもね。夏あった体育祭でも、ずっと叫んでた気がする」

「うわ、あの『スピーカー』、赤井さんだったんだ」

「ス、スピーカー！？　そんな風に思ってたの？」

「そういえば話題になってたなーって。放送部よりもうるさい応援」

「もうっ、これから控えるから、早く行ってきてよ……」

「はいはい……」

　しょげる彼女を背に、僕は屋台に向かった。

＊＊＊＊＊

「おかえりー。いいでしょ？　ここ」

　二個スーパーボールを握りしめて合流した先で、赤井さんに連れてこられた場所は、神社の境内のはずれにある公園だった。二人でベンチに腰かけると、足元からキリギリスが驚いたように逃げて行った。

「いいね。なんかこの静けさ、初めて話した時を思い出す」

「でしょ？　もう私は分別あるから、誰か呼び寄せることもないし……あ、ぷっ」

「なんだよ」

「惨敗だね。君」

「それは誰でも勝てないでしょ」

「まあね。でさ、これやらない？」

　彼女は二本の紙製のひもを取り出した。よく見てみると、縞々模様がカラフルに描かれている。

「……線香花火？」

「そう！　家以外の場所でやってみたかったんだよね」

「いいけど、火は？」

「え…………あ」

「じゃあ、また今度だな」

「はあぁ…………」

「そんな大きなため息つかなくても」

「だって、もう今日で終わりかもしれないから」

「……え？」

　彼女は立ち上がって、僕の前に立った。

「…………ずっと、気になってました。君のことが、入学してから」

「……」

「もし、嫌だったら、断ってください。これ以上、教室に押しかけたり、大声で声かけたりしません…………付き合ってください」

　彼女は後ろ手を組んだまま、こちらに鋭いまなざしを向ける。小さいながらも、彼女が普段から発するエネルギーが、そこには確かに込められているように感じた。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

「……えっ、やったー！　本当に？　本当の本当に？」

「声大きい」

「あっ、ごめん……幻滅しないで」

「幻滅しないから。そういうところも含めて、いいなって思うし」

「……」

「顔、赤いよ？」

「……君のせいだからね」

「えっ」

「あはは！　幸せ！」

　胸元に密着する彼女の顔は赤く、華やかな笑顔に彩られていた。