赤井さんは顔が赤い

９．告

部屋は出てくるときに窓を開けていたためか、先ほどまでのこもった空気にはなっていない。

「ドライヤー、するよ」

「……うん」

　彼女をベッドに座らせ、勉強用の椅子に腰かけてドライヤーのスイッチを押す。

「……ちょっと熱い」

「あ、ごめん」

「こうやって人の髪乾かすの初めて？」

「弟のを乾かしたことはあったけど、長い髪だから慣れない」

「そっかー、弟君いるんだー」

「クソガキだけどな」

「でも、君に似てかっこいいんだろうなー」

「……え？」

「え？　はっ、私、なんてことを……」

「なんてことをって、別に悪口じゃないからいいじゃん」

「それもそっか……」

「……」

　こういう時に出る言葉って割と本音が多かった気がするが、自惚れてはいけない。

「私、君に決闘を挑んだんだよね」

「そうだよ。何をいまさら」

　しばらく沈黙が続き、ようやく髪を乾かし終わったところで再び彼女が口を開いた。

「私が決闘挑んだ理由、知りたい？」

「え？」

「私ね、君に一目惚れしたの。覚えてる？　初めて会った時のこと」

「……初めて、ってあの宣言の時じゃ」

「ううん。やっぱりわかってなかったんだ」

「じゃあ、いつ？」

「入学式の、日のこと」

「入学式……あ」

「思い出した？　あの日、君は私の自転車が盗まれそうになったところを助けてくれた。おっきい男の人で、怖かった。でも君はそこを助けてくれた。名前も何も聞けずに行っちゃったけどね」

「あの時の人か。よく覚えてたな」

「そりゃそうだよ。ずっと見てたもん」

「ずっと……」

「うん。いつお礼言おうかなって思って。私、人ととの距離をつかむのが苦手でさ、よく友達からも注意されるんだよね。だからタイミングを見計らってて、色んな所で君を見てて。気づいたら、君のことが気になって、君のことばっかり頭に残って、君しか見えなくなって」

「でも、それと決闘って？」

「あんなの嘘だって、わかってたでしょ？」

「え、嘘なの？」

「そうだよ。君に近づくための口実。でも途中から、ドキドキさせ決闘になった」

「ドキドキさせ決闘？」

「後付けでね。私が君のことでドキドキしっぱなしだったから、君をドキッとさせたら振り向いてくれるかなって」

「じゃあ成功かもね。変な意味でドキッとしたから」

「いじわる」

　子どものように拗ねてこちらを振り返る彼女に、僕は思わず笑みを漏らした。

「でもね、今、私は熱を頼りにして言ってる。何にも頼らずに、もう一回ちゃんと話したい。だから」

　彼女は若干ふらつきながら、ベッドの上に正座で座り直した。

「来週の週末、お祭り、行きませんか」

　彼女の眼は潤んでいるし、顔も赤い。それなら。

「赤井さん」

「はい」

「それはまた、今度返事する」

「……え？」

「今は寝ましょう」

「ええ！？」

「まずは治すのが最優先。秋の祭りは夜冷えるし、しっかり治さないと」

「ちょっと、勇気出したのにー！」

「はいはい。もう寝ますよ」

　ぶつぶつ文句を言う彼女は、瞬く間に寝息を立て始めた。

　これ以上話をしていると、どちらが倒れるかわからない。

　僕はこの空間に、妙な酔い方をしてしまったようだ。