グライフトゥルム戦記～微笑みの軍師マティアスの救国戦略～

第9話「魔導具の秘密」

　統一暦一一九六年五月十五日。

　グライフトゥルム王国中部グライフトゥルム市、魔導師の塔。マティアス・フォン・ラウシェンバッハ

　私が叡智の守護者（ヴァイスヴァッヘ）の塔に住むようになってから四年が過ぎた。

　健康状態は良好になったが、十二歳の少年としては圧倒的に体力がない。

　本来であれば貴族として剣術や馬術を学ばなければならないのだが、その訓練を行う体力がまだ付いていないのだ。

　それでも以前より頻繁に塔の外に出るようになった。それは情報分析室が私の手を離れつつあるからだ。

　さすがに優秀な人材が揃っているため、情報を集める目的を明確にし、整理や分析の方法を教えれば、私がやることはほとんどなかった。

　現在、敵国であるゾルダード帝国やレヒト法国だけでなく、自国であるグライフトゥルム王国や同盟国グランツフート共和国の情報も集めてもらっている。

　対象が増えたことから、判断に迷うような情報が入ってきた時に相談を受けることもあるが、基本的には整理された情報を見るだけで済むため、以前のように自分で表やグラフを作ることがなくなった。

　唯一私が常に関与していることは、帝国と法国に対する謀略だ。

　特に帝国は軍事的才能を持つ皇帝が積極的に動いているため急速に力を付けており、このままでは我が国グライフトゥルム王国にも手を伸ばしてくる可能性が高く、最も警戒している国だ。

　もっとも謀略と言っても暗殺や破壊活動ではなく、噂を流して帝国内の不信感を煽っている程度でしかない。

　帝国を調べてみて分かったことは他の国と同様に一枚岩ではないということだ。

　その中でも特に反目しあっているのは軍と財務府、つまり経済官僚だ。

　地球の歴史を見ても予想できることから調べさせたら、軍事費が帝国の財政に大きな負担を掛けていることが分かった。そして、それを何とか抑えたい官僚たちと、帝国の悲願リヒトロット皇国打倒を成し遂げたい軍の間で、激しい主導権争いが起きている。

　既に火種はたくさんあるため、そこに油を注ぐ感じで噂を流し、帝国に混乱を与えているのだが、情報分析室の魔導師たちはどこにどの程度の噂を流していいのか判断できず、私に聞いてくる。

　私も前世でそう言った仕事をしていたわけでもなく、専門の教育を受けたわけでもないが、自分がやられたら嫌だと思うことをやる感じで指示を出していた。これが生真面目な魔導師たちにはできないらしい。

　外に出るようになり、魔導師以外にも知り合いができている。

　特に小人族（ツヴェルク）と呼ばれる種族、いわゆるドワーフ族の工房には入り浸っており、親方であるヨルクにはいろいろと教えてもらっている。

　当初は普人（メンシュ）の子供である私に対し、ヨルク親方は興味を持っていなかった。しかし、私が魔導具（ヴェルクツォイク）に興味を示し、更にその原理に理解を示すと、私のことを認めてくれるようになった。

　ここ最近では魔導具を利用した簡単な熱機関の開発を行っている。

　具体的にはスターリングエンジンで、それを原動機にした乗り物ができないか挑戦していた。

　理由は簡単で、私に乗馬の才能がないためだ。

　年齢に比して非力であること、幼い頃から身体を動かしていないことから、私はいわゆる運動音痴だ。

　理由は分からないが、この世界の馬は乗り手を選ぶらしく、私のような才能がない者は相手にされないことが多いらしい。

　最初は自転車を作ろうと考えたが、体力のない私には動力が必要だろうということで、自動車かバイクを作ってみようと考えた。そのため、内燃機関を考えたが、構造が複雑であることと、ガソリンなどの燃料の調達が思いつかないことから、スターリングエンジンにすることにした。

　私自身は技術者（エンジニア）ではなかったが、一応原理は知っていた。

　その理由は自衛隊の潜水艦に採用されたという情報を見たためで、どのような機関なのか気になり、調べたことがあったためだ。

　スターリングエンジンは簡単に言えば、空気のような気体を密閉された容器に入れ、加熱部と冷却部にそれぞれピストンを付け、加熱して膨張する力と冷却されて収縮する力を取り出す機関だ。

　そのため、この世界にある魔導具（ヴェルクツォイク）のエネルギー源である、“魔石（マギエルツ）”を使えば再現できるのではないかと思ったのだ。

　魔石（マギエルツ）は魔獣（ウンティーア）を倒すと落とす黒曜石のような石で、魔素（プノイマ）と呼ばれるエネルギーを内封している。

　魔獣（ウンティーア）を狩る、狩人（イエーガー）たちが狩人組合（イエーガーツンフト）に納めて報酬を得るため、入手自体は比較的容易らしい。

　また、攻撃魔法のような瞬発的な高出力は出せないが、最弱の魔獣（ウンティーア）の物でも暖房や調理程度には充分に使えるため、熱機関のエネルギーに使えると判断したのだ。

　ちなみに魔導具（ヴェルクツォイク）にはコンロや冷暖房装置だけでなく、通信機や録音装置、更にはカメラに近いものまであるのだが、不思議なことに原動機がない。また、銃などの武器もなく、ちぐはぐな感じだ。

　スターリングエンジンの原理を絵にして、ヨルク親方に見せると一気に乗り気になった。

「面白れぇ魔導具（ヴェルクツォイク）だな。こいつの能力がお前の言う通りなら、いろんな物に応用が利く……」

　親方はすぐに原動機の可能性に気づいた。

　壮年のドワーフが興奮気味にこれをどうやって実現するかを語っていく。

「魔石から熱を取り出すのはそれほど難しくねぇ。魔導コンロの応用だからな。それに冷やす方も魔導冷蔵庫の部品を流用すれば簡単に作れるだろう……難しいのは空気を密閉するピストン部分だな……」

　この世界のドワーフ、小人族（ツヴェルク）も地球の物語の設定と同じく、非常に器用だ。そのため、ある程度試行錯誤しただけで、ピストン部を作ってしまった。

　ちなみに小人族（ツヴェルク）もドワーフと同じく無類の酒好きらしい。

　十日ほどで試作機を作り、試運転を行った。

　試作機自体はピストンとクランクを組み合わせただけの武骨なもので、ピストンが上手く動くか、動いたピストンからスムーズに回転運動に変換できるかを確認するだけだ。

「一応ピストンだけならちゃんと動くことは確認している。だが、クランクを付けたのは初めてだ。上手く動くかは未知数だな」

　普段の豪快さが影を潜め、不安そうな表情をしていた。

「ピストンが動くなら問題ないでしょう。あとはクランクの形状と出力の問題でしょうから」

　私自身は楽観視しており、笑みを浮かべる余裕があった。

　失敗しても趣味の範囲のことであり、のんびり仕上げていけばいいと思っていたからだ。

「では起動するぞ。こことここを同時に操作すれば、加熱と冷却の魔導具が動く。あとは勝手に回るはずだ」

　そう言ってヨルク親方はカウントダウンをすることなく、起動操作を行った。

　最初はゆっくりとした動作でピストンが動き、それに連動したクランクが動き始める。

　クランクに接続されている回転軸もゆっくりとだが回り始め、徐々に加速していった。

　回転数自体は分からないが、自転車の車輪程度の速度では回っている気がする。

「上手くいきましたね！」

「ああ。何とか動いてくれたな。で、これを今後はどうするんだ？」

　ほっとした様子の親方が聞いてきた。

「取り出せる力がどれくらいか見極めないといけませんね。それと魔石（マギエルツ）一つでどの程度稼働できるのか、耐久性がどのくらいなのかを確認してから、実際の機械を作っていくことになると思います」

　その日は燃料切れで止まるまで確認することになり、私は塔に戻っていった。

　そして、大賢者マグダにそのことを報告した。

「新しい魔導具ができそうです。上手くいけば、産業に革命が起きると思いますよ」

　その時はあまり深く考えておらず、蒸気機関の発明に準（なぞら）え、産業革命が起きるのではないかと軽く考えていた程度だった。

「何のことじゃ？　詳しく聞かせてくれぬか」

　それまで大賢者には一度も話しておらず、どういった物を誰と作っているのかという説明から始めた。

「ヨルク親方と一緒に魔石を使った動力を作っているんです。原理は……」

　五分ほどで説明を終えると、大賢者の表情が険しくなっていることに初めて気づいた。

「何か不味かったでしょうか？」

「このことを知っておるのはヨルクの工房の者だけか？　他に知っておる者は？」

「親方が誰かに話しているかもしれませんが、私が把握しているのは工房の人だけです……」

　何が悪かったのか分からないが、大賢者は不機嫌そうな表情を緩めない。

「坊よ。何のためにこのような物を作ろうと考えたのじゃ？」

「これを動力に使えば、馬を使わなくても移動ができますから。それにいろいろな物にも応用できますから、皆が豊かになれると思ったのですが……」

「確かに豊かになるじゃろうな……坊は知らぬから仕方がないかの……」

　そこで大賢者はようやく表情を緩めた。

「儂が生まれる遥か昔、今から五千年以上前のことじゃ。当時は今より遥かに多くの魔導具が使われておったそうじゃ。それこそ、星船と呼ばれる空を飛ぶ船を作り、星空の彼方まで人々は行っておったのじゃ……」

　古代には宇宙にまで進出していたという話に言葉が出ない。

「……当時は馬が引かぬ車や風がなくとも動く船、鳥よりも早く飛ぶ飛空船があり、山と見紛うような巨大な建物の中を歩くことなく移動できたそうじゃ。その動力の素となったのが、魔素（プノイマ）じゃ。人々は大量の魔素を魔象界（ゼーレ）から取り出し、その力を利用して便利で豊かな生活を享受しておった……」

　そこで大賢者は悲しげな表情を浮かべる。

「……その当時、魔象界（ゼーレ）から魔素を取り出すことが危険だとは誰も考えなかった。地上に魔獣（ウンティーア）が溢れ始めるまでは……魔素の取り出しすぎによって魔獣が生まれると知り、人々は魔導具の使用を制限したのじゃ」

　魔象界（ゼーレ）と呼ばれる異界から魔素（プノイマ）を取り出すと、魔素溜まり（プノイマプファール）という魔獣（ウンティーア）を生み出す結界のようなものが作り出されるらしい。

「魔導具を使う前にも機械文明はあった。しかし、その技術は魔導具に駆逐され、ほとんど失われてしまった。魔導具を制限すれば、豊かさは維持できず、以前のより更に不便な生活にならざるを得なくなった……」

　魔導具を使う技術以前にも科学技術らしきものがあったらしいが、より簡便な魔導具に取って代わられた。確かに継承者がいなければ、それ以前の技術は文献などが残っていても簡単に失われ、復活させるには多大な労力が必要となる。

「……じゃが、特権階級であった魔導師（マギーア）たちは自分たちだけは特別と考え、豊かな暮らしを続けた。それに対して不満を持つ者たちが反乱を起こした。魔導師たちはそれでも態度を改めなかったそうじゃ。その結果、戦いは飛躍的に大きくなった……」

　そこで大賢者は悲しげな表情を浮かべる。

「……最後には大規模な魔導具（ヴェルクツォイク）を暴走させるという無謀な戦術が使われたのじゃ……魔導具の暴走は魔獣（ウンティーア）を生み出すだけではなかった。魔象界（ゼーレ）と具象界（ソーマ）の境界、すなわち世界の境があいまいになり、それを行った者を含め、この星の多くの大陸が魔象界（ゼーレ）に飲み込まれてしまった……そして、唯一残ったのが、最後の地（エンデラント）と呼ばれる、この大陸なのじゃ……」

　その事実に私は愕然とした。

「つまり、魔導具を発達させて人々が使いすぎると、魔獣が溢れるだけでなく、この世界が滅んでしまうと……」

「そうじゃ。小型の物はならばよい。魔導（マギ）も同じじゃ。しかし大規模な魔導を使い続ければ、その土地は魔素溜まり（プノイマプファール）となり不毛の地となってしまう。戦で魔導を使うことが禁忌とされておるのはこれが理由じゃ」

　大賢者が私の話を聞いて怒りを見せた理由が分かったが、疑問も浮かんだ。

「魔導器（ローア）を使って魔象界（ゼーレ）から魔素（プノイマ）を取り出すことのリスクは理解しましたが、私が考えた物は既にこの世界、具象界（ソーマ）に存在する魔素（プノイマ）を使います。大賢者様の懸念される事態にはならないのではないですか」

「坊の言うことも一理ある。じゃが、様々な用途に使えるようになれば、狩人（イエーガー）が狩る魔獣だけでは魔石はすぐに枯渇する。そうなれば、直接魔象界（ゼーレ）から魔素（プノイマ）を取り出そうと考える者が出てくるはずじゃ」

「確かにそうかもしれません。それにこの話を広めることはできませんから、止めようがなくなりますね」

　最初はこの事実を人々に伝えればいいのではないかと思った。しかし、魔象界から魔素を取り出すことが兵器になると知れば、必ず開発に手を染める者が出てくる。地球で核兵器が拡散したように。

「坊はやはり聡いの」

　そう言って珍しく弱々しい笑みを浮かべていた。

　その後、大賢者と二人でヨルク親方のところに行き、スターリングエンジンの開発中止を伝えた。

　明確な理由は言わなかったが、助言者（ベラーター）が世界に危険をもたらすと断言したため、親方も素直に従ってくれた。

　もっとも、大賢者が詫びとして運び込ませた、大量の酒に目が眩んだ可能性は否定できないが。