倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

過去 十一 光

　紅（こう）が珍しく、食事中に立ち上がった。

　立ち竦（スク）む紅が、窓辺（マドベ）に近づく。

　カーテンを捲（メク）って、外の景色を伺（ウカガ）った。

　今居（イマイ）る建物から、通りを面した洋館から点滅光（テンメツコウ）がする。

「先生。何か光ってます。」

　明継（あきつぐ）が、紅の側に寄り添う。

　其（ソ）の一瞬の光は、太陽光とも思えず、人工的な物と思われた。

　其の上、辺りは薄暗く、近頃、日本に伝来した電気位（グライ）しか、光の正体を説明する事が出来ない。

　気の所為（セイ）かと思ったが、やはり注意を引かれて目を細める明継。

　直ぐ、紅を窓から離れさせた。

　硝子越（ガラスゴ）しに注意した。光の元を探す。真っ正面の建築物に目をやった。何ら変化はない。

　道の人通りも通常並みである。

　瓦斯街路灯（ガスガイロトウ）が通っているために、脇道よりは明るいが、夜目には分かりづらい。

「先生、ご飯が冷めてしまいます。」

　紅が、カーテンから顔を出した。

　又、点滅した。怪しくなって、明継は硝子（ガラス）に張付（ハリツ）く。

　やはり、前の洋館から光が放たれている。

　核心した。素早く人影が、窓際（マドギワ）から、物陰に隠れるのを確認。

　男……、其れも明継と同じくらいの背丈。

　絶句する明継。

　外の怪しい人影は、明（アキ）らかに紅を狙（ネラ）っている。

　通りに面した此の洋館建築物（ヨウカンケンチクブツ）は、内装も外装も似通っていて、同じ階に住んでいれば、真向（マム）かいの家が覗（ノゾ）けるのである。

「先生。今、何かが光りましたね……。」

　近頃、導入された電気によっての事故なら、あの様な、此方側（コチラガワ）を、照らす光は出ない。其して、人影が、明に|気付き逃げている。

「確（タシ）か、ドイツ製の写真機（しゃしんき）が、あの位（クライ）の光を放った……。」

　何分も動かずに待って、動けば幽霊写真の様になる銀塩写真（ギンエンシャシン）ではなく、数秒で被写体を撮れる物が開発されて、やっと海を渡って日本に上陸したらしい。

　写真機が重く、撮影者の動き鈍くなるのが、難点だった。

「写真ですか。先生。」

　倫敦に留学時、明継は其の最先端な発明に、関心を持った。

「はい。大通りとはいえ、道端（ミチハバ）も広くはない建物からの撮影なら、可能です。」

　傍（ハタ）から見たら、光も人影も気の所為（セイ）、節（せつ）の言葉と佐波（さわ）の動きで敏感になっているのかもしれない。

　紅の方へ足を運ぶ明継に、階段を上がる重低音が耳に響く。直ぐ足を止めて静かにしたが、玄関辺りが騒がしい。

　扉をノックする音がする。

　光の件もあって違和感を感じ動けなくなる明継。人影が此方（コチラ）に来たのか……と息を飲んだ。

　紅に目で、音を立てるなと合図した。直（ス）ぐに、明継の命令に従う紅。

　胸で大きく深呼吸する明継は、玄関の方に向かった。

　ドアに耳を当てて、様子（ヨウス）を伺（ウカガ）う。扉の後ろは、どうやら人数と呼べるほども居ず。声がした。

「伊藤（いとう）様はいらっしゃいますか……。」

　声色からは従者（ジュウシャ）の気配する。

　覗（ノゾキ）き窓から姿を見ようとしたら、体勢が悪かった為（タメ）か、肩が引き戸から離れた時に、ガタンと音がしてしまう。

「伊藤様ですか。急ぎの用で参（マイ）りました……。」

　円状の穴からは小綺麗（こぎれい）な使いらしき男が立っていた。不信な点は全くない。

「誰の使いだ……。」

　今は取り込み中だと云（イ）わんばかりの、対応をする明継に、嫌な顔一つせず男は続けた。

「佐波（さわ）様の使いです。直（ジカ）に話を……。」

　佐波の名を出すのは、内々の用事以外考えられなかった。

　しかし、佐波の使いなら宮廷製の仕立ての良い侍従服（ジジュウフク）を着ているはずであるが、見慣れない和服を着ている。

『信頼できる馬子（マゴ）を付ける……。』

　佐波の言葉を思い出す。

　下男（ゲナン）にしては、年齢が高い。其の上、明継の周りに立て続けに、不信な出来事（デキゴト）が多すぎて信用も出来ず。

「すまないが、其処（ソコ）で話してくれないか。」

「いいえ。其れは出来ません。主人に伊藤様と確認をとってから御（オ）伝えろとおっしゃいました……。」

　開けなければ用件を知る事も出来ず、余程（ヨホド）重要な内容と踏んだ明継は渋々（シブシブ）、扉を開けた。

　紅に目配（メクバ）せをしてノブに手を当てて、重く押す。

「伊藤様ですね……。」

　どうやら其の従者は、明継の顔を見知っている様だった。普通ならば此処（ココ）まで、慎重（シンチョウ）に行われない。

「此れを……。主人から請（ウ）け賜（タマワ）りました。読んだら燃やせとの、指示です。」

　和紙に包まれた文を懐（フトコロ）から取り出した。

　内容を要約するとこうなる。

『急ぎの公務（コウム）は、中止とする。其の後は、後見人（コウケンニン）が英国人教師を御（オ）迎えするので後任を任せられる様に、英国人教師に、指導助言を願う。』

　明継は開いた口が塞（フザ）がらない。意味が分からず瞬（マバタ）きが早まった。

　一方的に、礼儀正しく、帰る事を、明継に伝えると、其の使いは身を翻（ヒルガエ）した。

　直ぐに階段から、男の後ろ姿が見えなくなった。