山の上の薬草園

第12話 二日目

　時間にうるさいヴァイツがいるので、九時までは畑での作業ができない。

　いつもなら八時半まで寝て、朝食は昨日の残りがあればそれを食べるか、ない時は主任が出勤して作ってくれるのを待つしかなかった。

　パウルは今日は八時に間が覚めると、いつもとは違ってパンの焼けるいい匂いが漂っていた。

　着替えをして一階に下り、匂いの元である台所へ行くと、リーザがこちらに気づいて振り向いた。

「おはようございます、パウルさん」

　屋敷勤めの癖なのか、そんなことしなくてもいいのにお辞儀をする。

「おはよう、リーザ」

　カシャカシャと爪を床に立てる音がして、トマスが足元に来る。パウルは小さな体を抱き上げた。

「おはよう、トマス」

　ふぁーうと欠伸のような声を漏らす。挨拶してくれたのかな、と思うと嬉しくてにんまりしてしまう。

「朝食の用意をしますね。トマス様をお願いしてもいいですか」

　了承して、トマスを抱えて歯を磨きに行った。

　バターの焦げる匂いが洗面所まで漂う。何だか、いい気分だった。

　部屋に戻ると、すでに朝食がテーブルに並べられていた。

　目玉焼きにベーコン、焼きたてのパンに昨日のスープがある。

　今度はリーザの分もちゃんと用意している。

　席に着くとリーザがトマスを受け取り、隣の席に座らせる。

「じゃ食べようか。いただきます」

「いただきます」

　リーザは自分の皿の目玉焼きを小さく刻んでから、トマスのカトラリーを広げる。

　コップに入っているオレンジ色のどろどろしたジュースをスプーンで掬ってトマスに飲ませてから、フォークに目玉焼きを刺して自分で食べる。

「これからは自分でちゃんと食べるようにしますので」

　ちょっと少し寂しい。だが、一緒に食べてくれるならそれでもいいかと思うようにした。

　パウルもコップの中のオレンジ色のジュースを飲む。

　甘さと青くささがあるが、飲みやすい。

「これ、何が入ってるの」

「リンゴをすり下ろしたものです」

　それからリーザは人差し指を口元に当てた。少しだけ人参が入っています、と小さな声で教えてくれた。

　どうやらトマスには聞かせたくない様子だった。

　トマスは人参が苦手なのだろうか。だが、このジュースを飲んでいる彼に嫌がる素振りはない。

　それどころか全部飲み終えた。

　それを見ているリーザがゆっくり微笑む。

「……いいなあ」

　リーザがそのままの顔でパウルを見る。

「お口に合いましたか？　じゃ、また作りますね」

　何か勘違いしている。

　でも、飲みやすくて美味しかったのは確かだし、彼女も嬉しそうなので訂正はしなかった。

　パンはまだ温かい。千切ると、中に何か入っている。

「チーズを入れてみました。もう一つの丸い方は何も入ってないので、お好みでバターをつけてください」

　千切ったパンを食べると、パンの熱でチーズがわずかに溶けている。何もつけなくてもそのままで美味しい。

　何もかもが温かい食事だ。

　誰かと一緒に食べて、話して、笑って。

　体の中、胸の奥から温まる。

　いい。

　朝からしみじみ思うパウルだった。

　八時四十五分。

　出窓を開けると、ヴァイツが入ってくる。

「おはようございます、ヴァイツさん」

　ヴァイツは首を回すと、輪郭が歪んで人型になる。

「おはよう、パウル」

　この時期は日が昇るのも早くなるので、少し眠そうだ。

「何か引継ぎ事項はありますか」

　ヴァイツは首を横に振った。

　何もなくて何よりだ。

「暖かくなったせいか、お腹いっぱいだ」

　食糧庫や畑にに害獣が多くなってくる季節だ。ヴァイツにとっては捕食の機会が増える。

　爪音が聞こえてくる。ヴァイツは足元に来たトマスを抱き上げた。

「おはよう、トマス」

　トマスは欠伸のような鳴き声を出した。

「おはようございます、ヴァイツさん」

「おはよう、リーザ」

　お仕事お疲れ様です、とリーザは付け加えてトマスを受け取る。

　ただの挨拶なのに、朝の光の中で微笑む三人（二人と一匹）に、なぜか胸がちりちりとして、パウルはそんなことを思う自分に落ち着かなくなった。