ファーストプレリュード

エピローグ

歩道に落ちている無数の落ち葉が、小雪（しょうせつ）の来訪を告げている。

１日の授業を終えた総次と青葉は、並んで商店街へ向かっていた。今日の夕食の材料を買うためである。

「総次さん。もうすぐ冬ですね」

「そうだね。冬といえば、なんといっても冬休みだね」

「もう、総次さんったら。遊ぶことばかり考えていると、期末テストで赤点を取ってしまいますよ」

「う、それだけは勘弁だ」

頭を抱える総次を見て、青葉は小さく笑った。

「でも、私も実はもう楽しみにしています。特にクリスマスとか・・・」

と言ってはにかむ。

「クリスマスか。そういえば、冬休みに入れば、クリスマスまではすぐだよね。青葉ちゃんはどこか行きたい場所とかあるのかい？」

「はい。実は総次さんと一緒に行きたいところがあるんです」

「へえ、そこってどこなんだい？」

「それはまだ言えません。当日のお楽しみです」

いたずらっぽい微笑みを見せる。

「そう言われると、余計気になるんだけどなあ。まあ、あとの楽しみと考えればいいか」

総次はとりあえず納得した。

「お兄ちゃーん。お姉ちゃーん」

そのとき、遠くでふたりを呼ぶ声がした。振り返ると、セーラー服を着た紅葉が手を振りながら駆け寄ってきた。

「エヘヘ、お兄ちゃんとお姉ちゃんの姿を見つけたから、走ってきちゃった」

総次たちのもとにたどり着いた紅葉は、乱れた息づかいを整えながら言った。

「紅葉、歩道で走ったりしちゃ駄目よ。転んで怪我でもしたらどうするの」

青葉が妹をたしなめる。

「大丈夫だよ。紅葉は運動神経がいいんだから。それより、今日ね、麻美ちゃんからね、甘味通りに新しいケーキ屋さんが出来たことを聞いたの。だから、今から一緒に行こうよ。あ、もちろん、お兄ちゃんのおごりでね」

紅葉が総次のほうを見て、無邪気な笑みを送った。

「お、俺がおごるの？」

総次は突然の言い分に驚いた。

「ねえ、いいでしょ、お兄ちゃん。紅葉ね、新しくできたお店のオレンジシフォンケーキが食べたいの。お願い」

紅葉は総次の右腕に両腕を絡ませると、甘えるように体をすり寄せた。小さなふくらみを腕に感じて、総次の心臓が早鐘を打ち始める。幼くても女性なのだと意識してしまう。もはや総次の意思は砂上の楼閣に過ぎなかった。

「ま、まあ、紅葉ちゃんが食べたいっていうのなら仕方ないな」

抵抗することなくあっさり陥落する。あのような素振りをやられてしまっては、こうなるのもやむを得ないだろう。その瞬間、紅葉が手放しで喜んだ。

「わーい。ありがとう、お兄ちゃん。お兄ちゃんは優しいから大好き！」

再度右腕に抱きつく。自然と総次の表情が緩んだ。

「ふーん、総次さんはそういう態度に弱いんですね」

反対側にいる青葉が冷ややかな視線を送った。その目には幾分かの怒気が含まれていた。

「あ、いや、そういうわけじゃ・・・」

恋人の表情に慌てふためく総次。否定しようにも説得力に欠けているのが自分でも分かる。この年代の男は、こういうシチュエーションに弱いのだと言いたくとも、無論そんなことは口にできるはずがなかった。

「いいんですよ、総次さん。趣味や嗜好は人それぞれですから」

青葉は感情を押し殺したような口調でそう言うと、空いている手に向かって紅葉と同じように抱きついた。当然ながら、意図的に体を密着させてきたのはいうまでもない。

「私も新しいお店のケーキが食べたいな、お兄ちゃん」

「あ、青葉ちゃんまで・・・」

総次は激しく動揺した。こちらは紅葉よりはっきりと女性特有の感触を感じるぶん、余計に意識してしまい、瞬時に顔が真っ赤になった。

「だって、私も負けたくありませんから。それでもちろん、私にもケーキをご馳走してくれますよね、お兄ちゃん」

「分かりました。喜んでおごらせていただきます」

こちらに対しても、総次はあっさりと陥落した。

「決まりだね。それじゃあ、甘味通りへレッツゴー！」

話がまとまったところで紅葉が総次と青葉の手を引っ張った。

「そんなに慌てなくてもケーキ屋さんは逃げないわよ」

青葉が困ったような顔をしながらあとに続く。

───これからは小遣い帳をつけないといけないな。

総次は苦笑しながら、晩秋の気配が漂う歩道を歩いた。