そばにいるだけで（小学生編）

第8話 雨の下校路

「じゃ、どうすんだよ。濡れて帰る？」

「雨がやむまで待つわよ」

　口走ってから、しまったなと思う。空には雲がどんよりと居座っており、とてもじゃないが、やみそうにない。

「学校に泊まる気かい？」

　相好を崩す相羽。悪気はないのだろうが、純子は素直に受け取れない。

「な、何よ、それ。いいでしょ、私の勝手。早く帰りなさいよ。台詞覚えるのと宿題とで大変だって言ってたじゃない」

　また上履きに履き替えて、どこかで時間を潰そうとする純子。その背中に、声がかけられた。

「傘、入れてやるよ」

　振り返ってみると、相羽は手元の青系統の傘を指さしていた。

「え、だって……確か、家の方向、全然違う」

「遠慮すんな。涼原さんの家まで、ちょっと寄り道するぐらいの時間はある」

　廊下に立ったまま、しばし考える純子。

（誰かに見られたら、相合い傘なんて言われるんだろうな。でも、この雨……）

　実際、少々待ったぐらいではやまないだろう。家に電話して、迎えに来てもらうのもできなくはないだろうが、理由が理由だけに言い出しにくい。

「お願いするわ」

　再び靴を履き替える。顔を上げると、相羽が何やら顔をほころばせていた。

「どうしたのよ」

「やっと格好つけられると思って。涼原さんには、謝り通しだったから」

「そう言えばそうね。宿題、教えてもらったこともあったけど、あれはお互い様だったし」

「あ、ずけずけと」

「いいじゃない。これからどんどん、格好つけてよ。私達も助かるから」

「ひどいなあ。やっぱり一人で帰ろうかな」

「ずるい！　一回言ったことを」

　にぎやかにやり取りしながら、二人は外に出た。

「風がないだけ、ましか」

　傘を手に、ガードレール側に立つ相羽がつぶやいた。

　水滴が、傘の縁から止めどなく流れ落ちている。

「やっぱり、悪い。私が持つ」

「僕の方が、ほんの少しだけど背が高い。濡れてないだろ？」

「え、ええ」

　傘の下は充分、広いのに、どことなく肩身の狭い思いをしてしまう。

（友達に見つかりませんように。絶対、何か言われるに決まってるんだから）

「どっち？」

　考えごとしていたら、急に聞かれた。意味が分からず、顔を上げる純子。相羽が立ち止まったので、純子も足を止めたところだ。

　相羽はひょいと顎を前に出した。

「そこの角、右に曲がるのか、それとも真っ直ぐなのかってこと」

「……おかしいな。相羽君、私の家、知ってるんじゃなかったっけ？」

　質問の意図は理解できたけれど、新たな疑問が浮かぶ。

「一学期の……六月頃だっけ、謝りに来たでしょう？　――キスのことで」

「あのときは」

　相羽の声がうわずったようだ。

「住所だけ聞いて、闇雲に走ったから……最短距離かどうか、分からない」

「あは、凄い」

（あのとき、そんな必死になってたんだ）

　ちいさなことだけど、ちょっぴり、うれしくなってしまう。

「その道順で行ってみてよ」

「雨、降ってるんだぜ？　早く行った方がいい」

「そっか。じゃあ、右」

　いつもの通学路をたどる。進む内に、おかしくて吹き出してしまった純子。

「何で笑うの？」

「だって、おかしくて、おかしくて……」

　我慢を重ねた上で笑ったものだから、一層おかしい。涙が出そうなほどだ。

「さっきから、曲がる度に、『あ、こっちか』とか『こんな道あったんだ』なんて言うんだもん」

「ほんとにそう思うんだから、仕方ないだろ」

　口を尖らせ答えると、相羽はせき払いした。

「あ、見えてきたね」

「あそこの電信柱に隠れてたんだっけ」

「隠れてたんじゃないっ。様子を見てたんだって」

　抗議しながら、問題の電信柱の横を通る相羽。

「あんなところにいて、変に思われたんじゃないかしら」

「そんなこと……考えてなかった」

　純子の家の前まで来た。

「傘、入れてくれて、ありがとう」

「困ったときはお互い様。じゃ、また明日な」

「あっ、あのさぁ」

　送ってもらっておきながら、そのまま、「はい、さよなら」は気が引けた。

「寒くない？　上がってもらって、何か飲み物、入れようかなあ、なんて」

　照れ隠しに、純子は笑い声を立てた。

　対照的に、相羽は目を見開いて、しばらく黙ったままでいたが、やがてふっと、抜けるように笑った。

「うれしいな。でも、気持ちだけでいいよ。上がったら、何だか長居しそう」

「長居なんか、私がさせないから」

　誘う方が「長居させない」と宣言するのはどこか奇妙だ。とにかくお礼を形にしたくて、純子は勢いで喋っている。

「……ごめん。本当は、早く帰らなきゃいけないんだ、今日」

「え？　だって、学校で、送るぐらいの暇はあるって。宿題のことなら、一緒にやるのも手だわ」

「そうじゃなくて、今夜は親が仕事で遅いから、色々とね。家事をしないと」

「家事？　洗濯とか掃除とか？」

「まあ、そんなとこ」

「ど、どうして、嘘ついたのよっ。忙しいんなら、私のことなんか放っておいて、さっさと帰ればよかったのに！」

「だから言ったろ。格好つけたかったんだ」

　純子を屋根のあるところまで送ると、相羽は向きを換えた。門の外に出て立ち止まると、また純子を振り返る。

「これで少しは取り返せたかな？」

「……」

「んじゃまあ、そろそろ帰るとしますか。涼原さん、明日、傘、ちゃんと取り返すのを忘れないように！」

「もう……。ありがとう！」

　雨の中、遠ざかっていく相羽に、純子は手を振った。