そばにいるだけで（小学生編）

第4話 借り物競走

（どうやって……。まさかアイススケートかバレエでもやってた？）

　純子が突飛な想像を巡らせる内に、相羽はするするとゴールイン。他を寄せ付けない強さだった。

「どうだ、見たか」

　まだ、どことなくふらふらしているものの、戻って来た相羽は、うれしそうに純子の横に腰を下ろした。

「凄いわ。何で、あんなうまいこと行けたの？」

「前の学校で五年のときにやって、経験積んだんだ。回転させられた方向とは逆回りに走るつもりで進めば、だいたい真っ直ぐに行ける」

「そんなもんなの？」

「疑うなら、試してみれば。椅子の回し役は任せなさいっ」

　冗談めかして笑う相羽に、つられて純子も笑った。

　しばらくして、今度は純子の番が回ってきた。相羽とお喋りしていたせいで、しかとは観察していなかったが、これまでのところ登場した借り物は、「氷」「担任の先生」「自分の上履き」「跳び箱」といったところ。夏に氷はなかなか大変だし、上履きを校舎まで取りに行くには相当な距離を走らねばならない。跳び箱なんて、論外だ。

（気が重くなってきた）

　ため息をついて立ち上がる際に、相羽から声をかけられた。

「気楽に行こっ！」

「……あなたほど気楽にはなれそうにないけど」

　帽子をかぶり直し、スタートラインへ。

＜位置について。よーい＞

　ぱん。

　乾いた音に、飛び出す。六人がほとんど横一線のまま、借り物を指示する封筒が置いてある場所に殺到。

　純子は特に選ぼうとはせず、手近の物を拾い上げた。

（――何よ、これ！）

　封筒の中の紙にある指示を読むなり、笑いそうになった。冗談みたいに、ぴったりしている。

　「ファーストキスの相手」とある。さらにご丁寧に、「まだしたことのない人はしたい相手」と括弧付きで注意書きが付されていた。

（降参しちゃえば早いけど）

　横目で他の五人を見る。困っているのは純子だけではない。皆、足を止めて、おろおろしている。もしかすると、全員に同じ指示が出された可能性もある。

（ファーストキスの相手。形だけなら、相羽君がいるけど。ここは……したい相手を連れて行くべき？　でも、どうせみんなに知られちゃうもん、借り物の内容。相羽君とのあれは数えないのか、なんて聞かれたら面倒だ）

　短い時間にこれだけのことを考え、純子は決断した。

　スタート地点近くまで戻ると、相羽を手招き。

「相羽君、来てよ！」

「え？　僕？　何の用？」

　半分、腰を浮かしかけている相羽だが、まだ戸惑いの表情が露だ。

「借り物に決まってるでしょ！　黙って、来て！」

　必死に叫ぶと、相羽も意を決したらしい。それからの動きは俊敏だった。

　相羽が追いつくと、純子達は二人して封筒のあった場所まで行き、そこから並んでグラウンド半周。純子の判断が早かったおかげか、見事に一着となった。

「で、何？　借り物、何だって？」

　ゴールインしてから、相羽が聞いてきた。少しばかり、息を切らしている。

「こ、れ」

　息を整えようと地面に腰を落としてから、封筒ごと紙を渡す純子。

　『借り物』の相羽も純子の隣に座り、紙を見る。

「……は、はは。これは、いいなっ」

　笑いがこらえきれないのか、相羽は顔を下に向け、苦しそうにしている。

「証拠を出せと言われたって、証人が何人でもいるから安心だわ」

　半ば投げやりに、純子は言い捨てた。

（何でもいいや、もう。一着になったから、いい）

　自分の内に残る、小さなわだかまりを忘れるため、純子はそう考えることに決めた。

　でも、簡単には忘れられないみたい。

（ファーストキスかあ……）