そばにいるだけで（小学生編）

第3話 八面六臂

　次に、ほーっというため息を、純子は聞いた。

　目を開けると、清水が――何故か――相羽に肩をはたかれていた。

「ど、どうなったの？　無事だったみたいだけど……」

　富井に尋ねる。

「見てなかったのー？　凄いんだよ、相羽君。落ちるの、ちゃんと予想してたみたいで、立島君と二人して、落ちてきた清水君を受け止めた」

「受け止めた？　ほんとに？」

　信じられない気持ちで、純子はグラウンドに視線を戻す。

　ちょうど勝負が着く瞬間だった。清水が落ちたことに、敵の紅組の方がびびってしまったらしく、比較的あっさりと白が勝利を収めた。

　決着して、再び二手に分かれて並ぶ。

　純子は相羽の姿を探した。

（あ、いた。まだ清水を怒ってる……）

　清水の方はさすがにしゅんとしていた。

　退場し、応援席に戻って来た二組の男子達に、女子が声をかける。

「何やってんのよ、清水君。下手したら死ぬかもよ」

「何もなかったからいいようなものの」

「相羽君と立島君に感謝しときなさいよ」

　清水はこめかみの辺りをかきながら、二人に頭を下げている。

「いや、もういいけど。あんまり、無茶するなよ」

「そうだぜ。さっきはたまたま、うまく受け止められて、ほっとした」

　前委員長と現委員長が、続けざまに言うものだから、清水もこりたらしい。あとは大人しく席に着いていた。

（委員長の責任からやった……でもないか。本気で心配してないと、あんなことできないかも）

　感心して、相羽を見やっていた純子は、彼が怪我をしているのに気が付いた。

「あんた、怪我をしてるじゃないの！」

「え？　どこ？」

　本人は自覚がなかったらしい。立ったまま、自分の身体を見下ろしている。

「右腕の内側。細長く切れてる」

　言われた相羽は、右腕の肘を曲げ、目の高さまで持ち上げた。純子の言った通り、細く白い筋が十センチ近く走っており、血がかなりにじんでいる。どうやら、爪か何かで引っかかれたようだ。

「あ、ほんとだ。何かひりひりするなと思わないでもなかったけど、分からなかった」

　それだけつぶやくと、そのまま席に行こうとする。

「ちょ、ちょっと。絆創膏ぐらい」

「これぐらい、放っといても治るさ。知ってるか？　つまらない傷には、絆創膏を貼るより、唾でも着けとく方が早く治るんだって」

「でも……ばい菌とか」

「平気だって。そんなに心配してくれるなら、傷、洗いに行ってもいいけど」

「だ、誰が心配なんか。あんたが委員長として頑張るのは分かるけど、自分のこともちょっとは考えなさいよっ」

　また口が悪くなってしまう純子。

「ふうん」

　相羽はぼんやりとした目つきで、軽く笑った。

「じゃあ、涼原さんは副委員長として心配してくれた、と」

「……そ、そうよ」

「なるほど」

　相羽はまた少し笑って、席に収まってしまった。

（何よ、心配してるのに……）

　純子は、自分が唇を尖らせているのに気付き、慌ててかみしめた。

　昼食の休憩を挟んで午後最初の競技は、四次元レースと借り物競走。これは紅白の対抗種目ではなく、いわば息抜きのアトラクション。

（二学期の委員には、これがあるんだった……）

　運動会の説明を聞くまですっかり失念していた純子は、今さらながらクラス委員に選ばれたことを恨んだもの。

　アトラクション故、出場するのは少人数。つまり、各クラス委員の男子が四次元レースに、女子が借り物競走に出ると決められている。

　それはまだ我慢できるのだが、問題は借り物の内容なのだ。受け狙いのとんでもない注文ばかりで、悪名高い。

（去年は確か、『校長先生の眼鏡』とか『出店のアイスクリーム』とかがあったっけ。まだましだわ。『ピアノ』なんてのもあったし）

　こういう競技だから、参ったをしてもいいことになっている。

　その代わり、それぞれの学年一位になった組には、クラス全員に賞品が出るので、それなりに責任も背負ってる訳だ。運がよくないと勝てないだけに、少し厳しい。

　先に男子のレースが行われる。

　四次元レースとは、回転椅子に座って十五回転させられたあと、五十メートルを走るという単純なものだが、平衡感覚を失っているので、右ないしは左にコースを外れ、中にはつんのめるように倒れて起きあがれなくなる者もいる。そこが笑いを誘うのだ。

　六年のクラス委員、男子六名がスタートラインならぬ椅子に着く。

（これにはきっと、まともではいられないはず）

　相羽を見ると、珍しく緊張しているようだ。純子は自分の緊張感も忘れ、楽しみになってきた。

　スタートの合図と共に、椅子の脇に着いた係の者――先生だ――が椅子を回す。全然、手加減なしに十五回転だ。

　勢いよく飛び出した二人が、ラインダンスでも踊るように、同時にコースを右に外れ、倒れてしまった。いきなり爆笑が起こる。

　他の者に目を向ければ、相羽ともう一人がゆっくりと走り始め、一人がへたり込んで這うように進み、最後の一人はスタートさえできない。

「あれ？」

　純子は思わず、声を上げた。

　派手にこけるに違いないと踏んでいたのに、相羽はほぼ真っ直ぐに進んでいるではないか。ゆっくりではあるが、なかなかしっかりした足取りだ。