そばにいるだけで（小学生編）

第2話 好きになればいい

　左手を自分の唇に持って行く。甲でいくら拭っても、奇妙な、初めての感触が残る。

　騒ぎ立てる純子に、クラスのみんなもざわめく。

「どうかしたの？」

「相羽君が涼原さんに……キスした」

「ええ？」

　わあっと、一斉にはやし立て始めるクラスメート達。

　純子は身体を震わせる。キスされただけでも動揺しているところへ、周りから騒がれ、混乱している様子がありありと窺えた。

「な、何で、こんな……」

　対して、相羽はけろっとして応じる。

「――涼原さんが、あんまりかわいかったから」

「ば、ばかあっ！」

「誉めてるのに、怒らないでよ」

「じょ、冗談じゃないわ！　か、か、勝手にキ、キ、キ、キスするなんて！」

　言っている内に、顔が熱くなってきた。両手で頬を押さえる。ばらけた長い髪が、いくらか垂れかかってきた。

「……あーん、何てことしてくれたのよ、もう……」

　純子はしゃくり上げ始めてしまった。床にへたり込み、両手の指先で目を押さえる。自分でも泣くのを止められない。

「泣ーかした、泣かした」

　周りが別のことではやし立て出した。

　さすがに相羽もどきりとした表情をなす。しゃがみ込んで、純子の視線に高さを合わせてきた。

「ど、どうしたの」

「触らないでっ」

　伸びてきた相羽の手を、純子は素早く払いのけた。髪が覆いを作るかのように、激しく波打つ。

　それからうまく回らない口で、彼女は必死にまくし立てた。

「わわわ私はねえ！　ファ、ファーストキス、す、好きな人とするって決めてたのに！　あ、あんたのせいで、こんな……あんたなんかと」

　言葉の端々に「えぐっ、えぐっ」と、しゃくり上げる声が混じってしまう。

「……何だ、そんなこと」

　安堵する様子の相羽。まるで悪いと感じていないようだ。

　純子はますます腹が立ってきた。

「何がおかしいのよ！」

「問題ない。君が僕を好きになればいい」

「な……」

　顔から手を下ろし、呆気に取られて、相手を見返す。

「そうなれば、君は好きな人とファーストキスをしたことになる」

　また笑う相羽を、純子は怒鳴りつけた。

「ば、ばか言わないでよ！　誰があんたなんか！」

「そう言わないで、考えてみてくれない？」

「ばか！」

　言葉と同時に、手が出ていた。

　ばちんと音がした。

　相羽がどんな顔をしていたのか、確認する余裕はない。

「顔も見たくないっ！」

　純子は泣き声のまま叫ぶと、自分の席に走った。みんなが見ているのは分かっていたが、ランドセルを掴むと、一目散に教室を飛び出した。

　走って走って走って。

　家に帰りつくなり、純子は二階の自分の部屋へ駆け込んだ。ランドセルを放り出し、ベッドに身体ごと倒れ込む。

「ばか。ばか。何てことするのよ……ばかぁ」

　腕枕に顔を押し付ける。こらえきれない涙の分だけ、腕が濡れた。

「純子？」

　母親の声と、戸を叩くノックの音が重なる。

「帰ったんなら、ちゃんと言いなさい」

「入って来ないでっ」

　戸が開けられる気配を察し、純子は短く叫んだ。

　しかし、母親の内に芽生えた不安は、さらに増したようだ。

「どうしたの？　泣いてるじゃない」

「……」

　うつぶせのままの純子の肩に、感触が。

「どうしたのよ？　帰って来るなり、部屋に駆け込んで……。学校で何かあったの？」

「何でもない」

「何でもないことないでしょう。あなたが泣くって、よっぽど」

「何でもないったら！　何も聞かないでっ」

「……そう。そう言うなら、今はいいわ。元気が出たら、下りてらっしゃい。おやつ、用意してあげるから」

　母親が出て行く音を、顔を上げることなく純子は聞いた。

（キスされたなんて……言えるはずない）

　時間がどんどん経つ。が、純子にその感覚はなかった。キスされたという事実が、頭の中をぐるぐる回っている。

（どうして……したのよ。からかってる。嫌がらせなんだ。ふざけてあんなことするなんて、最低っ）

　同じことを長時間、考え続けてしまう。同じことで、何度も涙がこぼれた。

　いつの間にか、陽が傾いていた。

「純子」

　母親の声が再びした。いつもより穏やかさが増している。

　でも、返事する元気は、純子にはまだない。

「寝ているの？」

　ドア越しの声。さっきみたいに、勝手に入ってくる様子はない。

　純子はベッドの上で身体を起こし、答えた。

「ううん、起きてる」

　しわがれたような声になっていた。すぐに、せき払い。

「大丈夫？　お友達が来ているんだけど」

「え、誰？　郁江ちゃん？」

　扉を挟んで聞き返す。

「男の子よ」

「……立島（たてしま）君？」

　先生が話を聞き、委員長の彼を様子見にやらせたのかもしれない。

　だが、母親の返事は違った。

「初めて見る子で、相羽君。知ってる？」

「嫌っ。帰って！」

「やっぱり、何かあったのね。その子、謝りたいって」

「嫌よ！　会いたくないのっ。帰ってって言って！」

「とてもすまなさそうな顔して、外で待っているわ」

「いいから！」

　純子はベッドから降り立つと、扉まで駆け寄り、勢いよく引き開けた。

　母親が、びっくりしたように見下ろしてくる。

「いいから……帰ってもらって」