そばにいるだけで（小学生編）

そばにいるだけで エピソード１

第1話 始まりは大嫌いから

　扉が音を立てた。先生だ。普段なら静かになるが、今日は少し違う。先生のあとから着いて来た男子の品定めだ。

「ちょっといい感じ」

「そう？　ぼーっとしてるみたい」

「クールっていうやつよ」

　ひそひそ話の通り、教壇横にぽつんと立った男子は、やや斜め上にぼんやりとした視線を投げている。表情に乏しい感はあるが男前。身長も結構ある。

　六年二組に転校生が来たのは、修学旅行が終わり、梅雨入りの頃だった。

「はい、し・ず・か・に。最初に、転校生を紹介します。さ、挨拶して」

　先生がうながすと、転校生は黒板にチョークで名前を書き始めた。

「あい……は……」

　何人かが、書かれる文字に合わせて、小声で読み上げる。

　やがて書き終わった。字はうまい。

「相羽信一（あいばしんいち）です」

　言って、ひょいと頭を下げる。

「前は＊＊小学校にいました。今度で三度目の転校です」

　みんな、おおっとなった。反応の大きさに、戸惑ったように前髪をいじる転校生。

「好きな科目は理科、嫌いな科目は音楽と家庭科です。これからよろしくお願いします」

　再び相羽が頭を下げると、拍手がぱちぱちと起こる。先生が頃合いを見計らい、大きめの声で言った。

「みんな、仲良くしてあげてよ。相羽君、分からないことがあったら、先生やみんなに聞くようにね。それから席だけど」

　手のひらを上にし、廊下側から二列目、最後部の席を示す先生。

「あそこなんだけど、視力は大丈夫？」

「多分、大丈夫です」

　ランドセルを片手にぶら下げ、相羽は指定された机に向かう。彼が進むに連れて、幾人かの視線も動いた。

「何いつまでも見てるのよ」

　涼原純子（すずはらじゅんこ）は、左斜め後ろの席に来た転校生を気にしつつ、すぐ前に座る富井郁江（とみいいくえ）に囁いた。

　純子の方を――基、相羽をこそこそ見やっていた富井は、わずかに肩をすくめる。

「だってあの顔、好みなんだもん」

　純子が呆れ気味の息をついたところで、授業が始まった。

　初日から相羽はクラスに馴染んだ。

　最初は、転校生というだけで皆の注目を集めていたのが、人懐っこい物腰と態度ですぐにクラスに溶け込んだ。一見冷たそうな外面とのギャップが、拍車をかけたのかもしれない。

　たとえば彼は……掃除大好き少年だった。

「ぞうきん掛けが特に好きだな」

「何でだよー」

　そのぞうきん掛けの最中、相羽に男友達が尋ねる。

　相羽は臆面もなく答えるのだ。

「だって、前に女子がいたら、うれしいじゃん」

　そのとき、ちょうどすぐ前にいた純子は、ぎょっとして後ろを振り返る。今日はひとまとめにしたポニーテールの髪が、大きく跳ねた。

「スカートのときなんか、どきどき。こう、お尻振っちゃってさ」

　ハワイアンダンスのように腰をくねらせる相羽は、明らかに冗談口調。

　しかし、純子は顔を赤くして抗議。からかわれている気がした。手はぞうきんから離れ、スカートの上からお尻を押さえる。

「そんな風に見てたの？　いやらしいっ」

「怒らなくたって。目が行くのは、魅力的だってこと」

「いやらしいのは一緒よ」

「じゃあ冗談だったって言えばいい？　本当は目障りだって」

「……」

　口ごもる純子。が、相羽の余裕ありげな態度に、何でもいいから言い返したくなる。

「と、とにかく、あなたの前は嫌だわ。先、行ってよ」

「仕方ないなあ」

　苦笑いしながら、相羽はその他数名の男子と共に前に移った。

「あんな奴のどこがいいのよ」

　純子は富井に言った。ゆっくり、ぞうきん掛けしながら、言葉を交わす。

「見る目がないわ」

「見る目ないのは、純ちゃんの方よ」

「私が？　どうして？」

「相羽君のよさが分からない間は、いくら言っても無駄かもね」

　純子は横目で相羽達が騒いでいるのを見やってから、すぐに富井へと視線を戻した。

「分かりたくもないっ」

　気がせいせいしたばかり言い捨てた。

　教室にいるのは児童ばかり四十人。先生はいない。

　黒板に大書きされた文字は、「プリント　できたら先生の机に提出して、帰ってよろしい」。

　純子は比較的早く、問題をやり終えた。立ち上がって、前に向かう。教壇の横手にある先生の机の上に出すと、自分の席に戻ろうときびすを返した。

　机と机の間の通路が、少し狭かったかもしれない。

　そこを通っていた純子は、前から男の子――相羽信一が来たので、身体を斜めにし、左側を前にすれ違おうとした。

　相羽の方も同様にする。

　正面を向き合うような形ですれ違う。

　目が合った、そのとき――。

「え？」

　あっと思う間もなく、相羽の顔が近付いてきて、純子の唇に彼の唇が触れる。そしてすぐ離れた。

「な、な、な、何すんのよ！」