皮肉屋令嬢のすれ違い婚約者探し 〜 猫はかぶりません！〜

第16話 [おまけ前日譚] マリオの功罪

「マックス！　見つけたよ」

　カレッジの構内を歩いていると、マリオが駆け寄ってくる。

「うちの嫁いだ姉がルシア嬢と知り合いだった。今晩の夜会で紹介できるよ」

「今晩？！　勿論、行くよ」

　マクシミリアンが時計を見ると、既に午後六時を回っている。

「一時間後にナーヴァル侯爵邸。僕らと一緒に入ろう。馬車廻しで待ち合わせだ」

　マリオに礼を言うと、急ぎ着替えに帰ることにした。

　マリオたちがかなり遅れてきたために、侯爵邸に入ると、既にかなり混雑していた。

「見つかるかしら… 」

　事情を聞いて、喜んでお節介を焼くマリオの姉のラウラは楽しそうだ。

　マクシミリアンは早速、会場内に目を走らせる。

「右奥の壁際です。今、ルシア嬢とイネス嬢が並んで立っています。水色のドレスと、シルバーの光沢のドレスです」

　発見の早さにマリオたちは驚いて笑っている。

「さすが！」

　駆け寄りたい気持ちを抑えて、三人で移動してゆく。

「あ… ルシア嬢がダニエルと踊りに行った… 」

　先を歩いているマリオが呟く。

　肝心のイネスはと言うと、またディオゴと話している。幼馴染とは言え、仲が良過ぎではないか。

　少し離れてルシアが戻って来るのを待っていると、ブルーノがイネスに近づいていく。ブルーノは幼馴染たちに受け入れられているというのだろうか。

　ディオゴとイネスとブルーノが話しているのが見えるが、ブルーノは間もなく退散してゆく。やはり、あしらわれたようだ。

　ブルーノが離れて行くと、ディオゴがイネスの耳元で何か囁く。イネスは口元を隠しながら、笑っているようだ。また、ブルーノがおかしな言動をしたのだろうか。

「さあ、行くわよ」

　ルシアがイネスと合流したのを確認すると、ラウラに小突かれて、いよいよイネスの近くに移動する。

「ルシア様、ご機嫌よう」

「まあ！ラウラ様、ご無沙汰しています」

　二人は、デビュー前の女性を集めた茶会で知り合った。歳上のラウラがルシアの世話係になったのが縁なのだとか。

　二人の会話が済むと、マリオ、マクシミリアン、イネスの順に名乗る。ついに、である。

　イネスの表情を観察するが、先日の花選びの話は全く覚えていないようだった。マクシミリアンはあの会話で、恋に落ちたというのに。ここに辿り着くまで、こんなに苦労したというのに。

　やはり、この前の（・・・・）と言って声を掛けていたら、撃沈していただろう。

　マクシミリアンは落胆する。

　マリオとラウラは打ち合わせ通り、ルシアと会話する。マクシミリアンがイネスと存分に話せるように。

　しかし、気落ちしたマクシミリアンには二人の助け船が欲しいぐらいだ。

「イネス嬢、今日の（・・・）ライトブルーのドレスはとてもお似合いですね」

　常套だとは言え、まずは装いを褒める。いつも見ているが、今日は特に素敵だと伝えなくては。

「まあ、ありがとうございます」

　会話が続かない。

「おや、耳の上に挿しているのは？」

「スプレーマムという花です。ルシアとお揃いで、ルシアの兄君が用意してくれたんですの」

「あなたのは白、ルシア嬢はブラウンですか。素敵ですね」

　褒め言葉の語彙が貧弱で情けない。また（・・）、花の話だ。ここから、どう膨らませるか。

「これは、ルシアの兄が家の温室で育てたものだそうで、雑草ではないのですよ？」

「…あ… 」

　イネスは覚えているのではないか。混乱して、言葉が見つからない。

「花言葉は、あなたを愛します、と。幼馴染にそんな花を貰ってもちっとも嬉しくないのに… 」

　覚えていてくれましたか？などと陳腐な言葉を吐く前に、イネスが続けた。あなたを（・・・・）愛します（・・・・）、まるで自分に言われたかのようにどきりとする。

「私からも…」

　と、口に出し掛けて、前回も花を贈ろうと言ったくせに、手順にこだわるあまり、まだ贈ってないことに気づく。紹介が済んでいなかったにしろ、花ぐらい贈るべきだったのだ。

「… あなたは既に一度約束を違えているのでは？」

　イネスが眉を吊り上げ、口元に笑みを浮かべる。

「待って、こうしてきみにたどり着くまで、いくつ海を越えたか知っていますか？」

　慌てて言い訳すると、イネスは少し考えこむ。

「それは、how many sea（・・・）s と、see（・・・）を掛けた謎掛け？　あれからだと、I've see（・・・）n you three times よ」

「数えていたの？」

「あなたは有名人だもの… 目立つから… 」

　なるほど、彼女の目にも鑑賞用と映っていたのだろう。

「今度は必ず贈ります。きちんと、マナーブックに従って」

「では… あなたが、育てた花を贈ってくださる？　この前のは季節の花というお題。今回は自分が育てた花、がお題」

　笑いを噛み殺して、イネスが見上げてくる。

「勿論。花が咲くまで、待っていてくれますか？」

「ええ、気長に待ちます」

　イネスは頷くと、笑顔で答えた。

　その美しいまつ毛に見惚れてしまうが、ダンスに誘いたい。やっとマナーブック通りに紹介されたのだから、マクシミリアンがイネスを誘わない理由はない。

「あ、ごめんなさい。今日はもう失礼する時間なの。明日の朝は早いから… 」

　彼女の手を握る間もなく、イネスは笑顔でするりと去って行った。

　その後、シガールームで惚けていると、マリオが探しにやってきた。

「ここだったか… どうだった？」

「最高… でも、ダンスしそびれた。帰る時間だと… 」

「あ… 悪かったな… ラウラの支度があと10分早かったら、踊れたかもな… 」

「そうだった… 待ちぼうけしてたからな… 」

「まあ、次回の楽しみにとっておいてくれたまえ… な？」

　学友はため息を吐くと、マクシミリアンの肩を抱いて慰めた。