戦國メカニカル

第11話女領主、井伊直虎！

　かえでからの命令は、岡崎城からの物資の移動だった。

　正直、戦場で戦うことがなくて安心した――そんなことを言ったら利家さんに根性なしと言われそうだ。

　征士郎さんたちは曳馬城の周辺に陣を張って、連日攻めかかっている。

　かえでも前線に出ていて指示を飛ばしている。その様子は手が二本とは思えないほど、各所に命じていた。

　戦で手柄を立てたいわけではないので、僕はその命令を嬉々として承った。

　他の人にはそう見えないように振る舞ったけど、征士郎さんにはバレバレだった。

「油断するなよ。輸送は敵に狙われやすいのだから」

　釘を刺された気分だった。

　気を引き締めるけど、どこか自分の中で戦わなくていいことに安堵していた。

　良くないとは思う。だけどだらけてしまう僕もいる。

　それにかえでとの折り合いは悪いままだった。

　目を見て話をしてくれない。

　そう考えると前線にいるよりはマシだと思う。

　というわけで、輸送兵器である玄武と共に、僕は曳馬城へと向かっていた。

　ガラガラガラとキャタピラの音が周囲に響く。静かに移動ができないのは難点だけど、その分、多くの武器や兵糧を運べるのは魅力的だ。

　玄武の内部で、僕は次なる工作の準備をしていた。

　米を脱穀する際に出るゴミや藁クズをまとめて、敵の顔に当てると粉塵が舞うようにする、名づけて脱穀爆弾だ。目潰しに使えたらと思って開発している。実験はまだだけど怯ませることはできそうだ。

　子供の悪戯に近いけど、なるべく人を傷つけないようにしたい。

　かえであたりは軟弱者と言いそうだけど……僕にできることはやっておきたい。

「筑波殿。前方に女性が立っていますが」

　玄武を操っている人が僕に報告してきた。

　よく分からないまま、僕は玄武の前面に付けられた窓を見る。

　その先には堂々と立っている尼さんがいた。

　遠目だから分からないけど、こっちの進路を邪魔しているみたいだ。

「手前で止めてください。退くように言ってきますから」

「承知しました」

　玄武の原動力は馬だ。十数頭の馬で引っ張ることで動いている。

　その馬を止めて、僕は玄武から出て、尼さんのほうに歩いた。

「あのう。そこにいられると危ないですよ」

　相手が尼さんだから丁寧に話しかける。

　すると、尼さんは「……手前勝手な言い分ですね」と厳しい声で言う。

　よく見たら気の強そうな顔をしている。眉と目が吊り上がっていて、明らかに怒っていた。

「ここは井伊家の領地です。いくら三河国を治める諏訪家でも、義理とけじめは必要でしょう」

「井伊家って……この間降伏した？」

　僕の言葉に、井伊家の人間らしい尼さんは「降伏はしておりません」と答えた。

　毅然とした態度に僕は少し怯んでしまった。

「あくまでも遠江国を統一する手助けをしているだけです」

「はあ……」

「しかし、ここまで大型な兵器を動かすなんて常軌を逸しております。我が領民が困惑しています」

　地鳴りがするほどだもんなあ。もう少し重量を減らせたら良かったけど、構造上難しい相談だ。

　僕は「すみません」と頭を下げた。

「この玄武は大量の武器と兵糧を運ぶためのものでして。騒音や地鳴りはどうしても出てしまうんです」

「領民の恐れる気持ちを無視しろと？」

「そういうわけでは……」

　なんで市役所の役人みたいにクレーム対応しているんだろうか。

　僕が作った玄武だから、原因はこちらにあるけど……

「とにかく、我が領地を通ることを禁止させていただきたい」

「それは困ります。曳馬城への道のりが近いのは――」

　一方的な物言いだったので抗議しようとしたら、尼さんは「もし要求を無碍にするのなら」と低い声音で言う。

「私にも覚悟があります。その玄武を破壊し、あなたを打破するという覚悟がね」

「……どうして戦国時代の女性ってのは、なんというか、気が強くて我を通すんだ？」

　イライラしてきた僕は「できるならやってみるがいい」と言ってしまった。

「ただし、僕はそれを妨害しますよ。それでもできるものならすればいい」

「……言質は取りましたよ」

　尼さんは懐から荒魂を取り出した――えっ？　この人も機神遣いなの！？

　唖然とする中、尼さんは「申し遅れましたが」と怒りを湛えた目をした。

「私の名は、井伊直虎――井伊家の当主です」

　そして、機神を起動させた――井伊直虎。

　その機神は白い機体に赤の紋様が刻まれた、細身なシルエットを持っていた。

　特筆すべきは機神の両手だろう。トゲのついた鉄球をパンチンググローブのように嵌めている。その手で攻撃しているのは目に見えて分かった。

　井伊直虎はまるでボクサーのような構えをした。

　慌てて僕も機神を発動する――

「ほう。あなたも機神遣いですか。これは楽しめそうですね」

「楽しむ気持ちなんて、僕にはないよ！」

　僕は右腕を構えて――井伊直虎を撃つ。

　井伊直虎は両手の鉄球で銃弾を跳ね返す――トゲがあるからどこに跳弾するのか分からない。玄武や僕に当たるとヤバい！

　そう考えて回転式連弾銃を撃つのをやめる――井伊直虎はその機を逃さずに接近してくる！

「――手加減はしませんよ！」

　井伊直虎の拳が、僕の腹部目がけて迫ってくる！

　僕は腕を交差させて防御する――躱せば良かったと後悔する。

　宙に浮いた僕の身体。アッパー気味に殴られたのだから当然だ。

　そのまま後ろに吹き飛ぶ僕。口から胃液と血を吐いてしまう。

「うぐ、が、は……」

　呼吸が上手くできない。

　腹パンなんて、ここに来る前にも受けたことない。

　ガードしても、それを突き抜けるようにダメージが来る。

「そのまま動かないでください。無駄な殺生はしたくありません」

　尼さんらしい台詞だけど、やっていることは尼さんらしくない。

　そのままゆっくりと玄武に近づいていく井伊直虎――

「待て……待て！　そ、それ以上、近づくな……！」

　よろよろと、ゆっくりと立ち上がる僕。

　井伊直虎はそんな僕を見下していた。

　僕は必死になって井伊直虎に説明した。

「それを作るのに、どれだけ時間がかかったのか、分からないだろう……それを作るために、どれだけ苦労したのか、分からないだろう！」

「知りたくもない。こんな領民を困らせる存在など――無価値だ！」

　井伊直虎は最後に大きく喚いて、再び僕の元へ迫る。

　銃は撃てない僕は、井伊直虎の拳を避けるしかない。

　くそ、忠勝のときといい、どうして僕の相手は銃が通用しない奴らばかりなんだ！

　けれども、不幸中の幸いというべきか、井伊直虎の動きは緩慢で、今の僕なら簡単に避けられた。いくら機神とはいえ相手は女性だ。もしも男だったら危ういところだけど、拳に鋭さや速さがない以上、躱すのは楽だった。

「はあ、はあ。逃げるな卑怯者！」

「逃げるに決まっているだろ！　危ないなあ！」

　避けることはできるけど、こっちから攻撃するのは難しい。

　使える武器がない以上、僕も徒手空拳で戦うしかないけど、武術の心得がない僕では焼け石に水になりそうだ。

「筑波殿、こちらをお使いください！」

　後ろから出てきた、玄武を操っている一人が僕に刀を渡そうとする。

　井伊直虎の猛攻を避けながら、急いでその人のところへ走る僕。

「はあ、はあ、はあ……刀を使うのですか！」

「べ、別に卑怯じゃないし！」

　非難めいたことを言う井伊直虎に、何故か言い訳じみたことを言う僕。

　刀を受け取って、すらりと抜いた。

「ふん。そんな細身の刀、すぐに折ってやりますよ！」

「や、やれるものなら、やってみろ！」

　とりあえず中段に構えて、僕は頭の中で考える。

　井伊直虎に啖呵を切ったのはまだいい。

　だけどどうしよう、刀なんて使ったことないぞ……？