戦國メカニカル

第8話ああ、無情！

「かえで。敵は一万を超える軍勢となっている。俺たちの兵力よりも多い。どうする気だ？」

　岡崎城、評定の間。

　僕と征士郎さん、利家さんに忠勝。そしてかえで。

　主だった家臣が集まる中、征士郎さんの言葉に、諏訪家当主のかえでは「戦うに決まっているわよ」と当然のように言ってのけた。

「あ、相手は一万もいるのに、そんな簡単に――」

「兵法を知らない一向一揆なんて烏合の衆よ。対してこっちは機神遣いが四人もいる。打ち倒せない道理はないわ」

　かえでの言い草に僕はカチンときて「自分は戦わないくせに」と言ってしまった。

　するとかえでは「大将は雑兵を相手にしない」と冷静に返す。

「あなたのように、目先のことだけ考えているような人の役割なの」

「……どういう意味だ？」

「三河国の支配者は私一人でいい。そのことを一向宗に分からせないといけないの」

　それこそ意味が分からなかった。

　一向宗たちと折り合いをつけるのも悪くない行動だろう。

　けれども、かえでは自分だけで三河国を牛耳ろうと考えている。

「話にならない！　結局は自分の権力を強くしたいだけじゃないか！」

「それのどこが悪いの？　あなたのような凡俗に任せるより、よっぽど未来が開けるわ」

「ちょっと待ってくれ。話が逸れている。今は一向宗が議題なはずだ」

　征士郎さんの落ち着いた言葉で、僕は口を噤んだ。

　かえでも「そうね。馬鹿に構っていられないわ」と話を戻す。

「一向宗は機仏を使ってくるはずよ。それを機神で撃退して。それまで一揆の軍勢は私の指揮で防ぐから」

「撃退した後は方向転換して、一向一揆を挟み撃ちにする……それで構わないか？」

　征士郎さんの作戦に「ええ。それで構わないわ」と頷くかえで。

　それで軍議は終わりとなった。

　まだ納得できていない僕だったけど、忠勝が「行こう」と促した。

「あのさ。機仏ってなに？　よく知らないんだけど」

　忠勝に訊ねると「一向宗……いや、仏教界に伝わる絡繰だ」と答えた。

「信者の心力を用いて動く。実物を見たほうが理解できるだろう」

「はあ……」

　説明を聞いてもよく分からなかった。

　隣にいた利家さんは「あれは根性なしの兵器だ」と何故か悲しげだった。

　どうして悲しそうなんだろう？

「お前も根性入れ直せ。そうしないと、飲まれるぞ」

　利家さんの言葉はいつになく重かった。

　それを背負って、僕は出陣の準備をした。

◆◇◆◇

「な、なんだあれは……！？」

　岡崎城近くの諏訪家の砦。

　物見やぐらからでも見上げるほど大きな兵器――否、要塞と言うべきだろう。

　巨大な青銅の仏像がゆっくりとこっちに歩いてくる。

　ビル十階ほどの高さを有していた。

　開いた手で攻撃することは分かる。明らかに殺気が見えた。

　その手の数――八本。

　右に四本、左にも四本ついている。

　脚部はスカートのように膨らんだ四角すいの形をしている。

　地震のように振動していることから、車輪が大量に稼働しているのが分かった。

　仏像は細身で顔も修学旅行で見たのと同じだ。

　それでも不気味に思える。

　仏像の姿をした兵器だからだろうか――

「あれが機仏だ。動きは鈍いが破壊力は抜群だ。まともに攻撃を受けるなよ」

　征士郎さんが説明してくれるけど、よく耳に入らなかった。

　それほど馬鹿馬鹿しいくらい、巨大だった。

「あんなのと戦えるんですか……？」

「お前は遠くから撃てばいい。足止めすれば勝てる」

「ど、どうしてそんなことが――」

　僕の戸惑いに対して、征士郎さんが指を指す。

　脚部から人が少しずつ出ている。

　老若男女関係なく――気絶しているようだ。

「あれは心力を使い果たした信者たちだ。巨大なものを動かそうとすればするほど、犠牲者は増える」

「ぎ、犠牲者って……死んでいるんですか！？　あれ全部！？　そんなのに協力するなんて――」

「行けば極楽浄土、退けば無間地獄だとさ」

　征士郎さんは寂しそうな顔をしていた。

「これはあいつら信者にとって殉教なんだ。てめえが極楽浄土に行くための、この世から解放されるための儀式なんだよ」

「そ、そんな……」

「機神を纏え。出陣するぞ」

　征士郎さんの言葉が遠くに聞こえる。

　僕は自分の荒魂を握った。

　利家さんと忠勝は既に纏っている。

「こんなの……間違っている！」

　黒い機神を纏った僕は、砦を出て、征士郎さんたちの後を追う。

　そして三人が各々攻撃する中、回転式連弾銃で足止めをする。

　機仏は八本の手で僕たちを押し潰そうとする。

　一撃ごとに地面が揺れて、手の形に陥没していく。

　撃つ――脚部から人が出る。

　それでも撃つ――ずるりと二、三人這い出る。

　吐き気がするけど、撃ち続ける――子供が出てくる。

「こ、子供まで！　なんて酷いことを……！」

　悲しくてやりきれない気持ちが増してくる。

　どうして僕は、こんなことをしているんだろう。

　元はと言えば、かえでが無理矢理、不入の権を奪ったからだ。

　抵抗するために、一向宗は機仏を使った。

　そう考えると、一番悪いのは――

「うわああああああああ！」

　喚き散らしながら僕は撃った。

　撃って撃って撃ちまくった。

　脚部が壊れ始める――また出てきた。

「あ、ああああ！」

　出てきたのは、よく知る二人。

　僕の訓練を眺めていた二人。

　太一となたねだった――

◆◇◆◇

『ねえ。筑波は小さい頃、どんな夢を持っていた？』

　太一が大の字になっている僕に訊ねてきた。

　なたねも興味があるのか、僕の顔を覗き込む。

『……小さい頃は、科学者になりたかった』

『科学者ってなんだよ？』

『えっと。機械専門の医者というか……まあ裏方かな』

　僕は太一となたねに語る。

『凄いヒーロー……英雄たちの支援をする科学者に憧れてて。英雄たちが頑張れる原動力になりたかったんだ』

『それって、今はなれないの？』

　なたねが純真無垢な瞳のまま、僕に訊ねた。

　僕は『なれるかどうか、分からないな』と答えた。

『その科学者になるには、物凄い努力が必要で、僕なんかが頑張っても――』

『筑波だったらなれるよ！』

　なたねがにっこりと笑って言う。

　太一も『おらも筑波がなれるって思うな』と言ってくれた。

『だって、今もつらいのに頑張っている』

『そう、だね。ここでも頑張れたらなれるかも』

『そうだよ！　なれるって思わないと！　だってさ――』

　太一は当たり前のように言う。

『自分が信じないと夢は叶わないよ！』

◆◇◆◇

「あああああああああああ！」

　僕がなりたかったのは、人殺しじゃない！

　僕がやりたかったのは、人殺しじゃない！

　僕が叶えたかったのは――

『心力の大幅な増大。危険です』

　うるさい！　黙ってろ！

　僕は両腕を合わせた。

　そして両の掌を機仏に向ける。

『最大出力の放射確認』

　両腕が一体化し、巨大な機仏に向けて――

『電磁砲、発射準備開始』

　桶狭間のとき以来の電磁砲。

　あのときよりも威力を増大させた――

『伍、肆、参、弐――壱、零』

　光と共に撃ち込まれた電磁砲は、一直線に機仏の胸部に届き――破壊した。

　身体中から放電している機仏。

　それでもまだ壊れない――壊してやる！

「――次点装填！」

　僕は再び電磁砲を撃つ。

『熱放射は完了していません――』

　知ったことか！

　撃て、僕の機神なら――撃てぇ！

『電磁砲、発射』

　再び撃たれた電磁砲は、機仏の顔面を撃ち抜いた。

　ぐらりと傾く機仏――内部から崩壊するように爆発が起こった。

　中から人が出てくる――生きている人がほとんどだった。

　全ての力を使い果たした僕は、そのまま膝をつく。

「ちくしょう！　ちくしょう！　僕は、こんなこと、したくないのに！」

　何度も地面を叩く――機神が自然と解ける。

　同時に力を使い果たして――

　僕は気絶した。