菫の花には愛がある

第6話

「まさかあんなことになるなんて……」

　店の暖簾（のれん）を片付けながら薺（なずな）がため息をつく。

「お陰で店を閉じることになっちゃったし」

「ふふっ、あれは凄かったもんね。私もびっくりした」

　畳の上で菫が笑う。今日は着飾っておらず、街に行くような服装であった。

　あの後、登米（とめ）を襲った3人の男は、無事、検非違使（けんびいし）によって庁に連れて行かれた。死刑とまでは行かなくとも、徒罪（ずざい）だろう。

「登米（とめ）さんを異常なほど愛して、贈り物とか文とか、とにかく彼女に好かれようとしたんでしょう？」

「そうみたい。もう怖いぐらいだよ。仕舞いには殺しに来るんだもん」

「それほどまで、登米（とめ）さんを心から好いていたんでしょうね」

　素敵、と菫は何処か惚けた表情で呟いた。その声が、薺（なずな）に届かないように。

「そういえば」

　薺（なずな）は荷造りしていた手を止めて、菫に尋ねる。

「菫、占いはどうしたの？」

「どうしたのって……？」

「その……登米（とめ）さんに伝えたの？」

「ああ。それね」

　菫は天女のように柔らかく口角を上げた。妖艶で、何処か妖しげな笑みが、不思議な雰囲気を醸し出す。

「伝えたよ」

「あ、そう、なんだ……」

「でも、お告げは伝えていないの」

「えっ？どういうこと？」

　目を白黒させる薺（なずな）に、彼女は袖に持っていた紙切れを見せる。書かれた文字に、薺（なずな）は驚きを露わにした。

「こ、これって……？」

「そう。だからお告げは伝えていないの」

　悪戯っぽく表情を崩した彼女が持つ紙には、こう書かれていた。

『蝋燭（ろうそく）の灯火が消えるまで』

「……えっ？それって……じゃあ……！」

「あの人は、男に襲われた時点で絶命するはずだった」

「まさか、術を使ったの！？」

「ま、少しはね」

　無邪気に笑う少女は、人の命を救ったということをしたようには見えない。だが、確実に彼女は登米（とめ）の寿命を伸ばしたのだ。

「だから、これはもう用済み」

　菫はお告げの紙を千切り、それを手に乗せてふっと息を吹きかける。すると、それらは煙のように、一瞬にして消えてしまった。

「あの人も、検非違使（けんびいし）が来た後はやけに明るくなったし。これでいいの」

「……やっぱ菫は凄いや」

　いよいよ、薺（なずな）の手が最後の荷物を入れ終わる。後は出ていくだけ。

「ねぇ、菫」

「ん？」

「本当に、続けるの？」

「もちろんだよ」

「でも、さ。ほら、あんなこともあったし……やっぱり危ない気がするよ」

　薺（なずな）は開かない表情で菫の隣に腰掛ける。

「菫に何かあったら……少し、怖いんだ」

「薺（なずな）……」

　視えない未来の不安に駆られる彼女を、菫は苦しげに目を細めて見つめる。それから、ふっと息を吐いて、彼女に囁いた。

「大丈夫だよ。だって」

「だってな……」

　何？と問いかけようとした薺（なずな）の唇は動かなかった。いや、動かなかった。

　物理的に塞がれたのだ。菫の、口付けによって。

　たっぷり10秒、彼女たちはお互いの息を肌で感じた後、菫はゆっくり顔を離す。

「薺（なずな）が、私を守ってくれるんでしょう？」

　仄かな紅に染めた頰で、菫は言った。

「〜〜〜っ！」

　薺（なずな）の顔が菫とは比べ物にならないほど真っ赤になる。大きくため息をついて、我慢できなくなったように彼女は菫に抱きついた。

「もちろんだよ！」