菫の花には愛がある

第5話

「ここですよ」

　菫が待つ店の前で、登米（とめ）ではないもう1人の女が首を傾げた。加美（かみ）という姓であることを、こちらも薺（なずな）は覚えていた。

「随分と質素な造りなのね」

　店の目の前で失礼だ、と思いながらも薺（なずな）は否定できなかった。彼女の言うように、確かに店の見た目は飾っていない。むしろ、地味という言葉のほうが合っている。

　だが、それでいいのだ。わざわざ豪華絢爛にする必要もない。いつだって、求められるのは外ではなく中身なのだから。

「それで、あなたたちはここに何の用が？」

「何って、もちろん占いをしてもらうに来たのよ」

「全員が？」

「ううん、私だけ」

　登米（とめ）が手を挙げる。

「他のみんなは付き添いで来てくれたの。私たち、よく一緒にいるから」

「……そうですか」

　何の変哲もない解答だった。少しでも疑った自分がバカみたいだ、と薺（なずな）は自嘲する。

「では、どうぞ」

　薺（なずな）は扉の前から外れ、彼らに歩みを促す。

「えっと……これはどうやって入れば？」

「扉を叩けばよいです。そしたら開きますよ」

「叩くだけ？」

「はい」

　不思議そうに首を傾げるも、彼女は言われた通り扉を拳で叩く。トントンッと2回。そして、手を離した瞬間、軋みながら目の前が開いた。

　扉を押したわけでも、引いたわけでもないのに。それはまるで、見えない力が働いているようだった。

　目を丸くしている彼らとは対照的に、薺（なずな）は表情ひとつ変えない。当たり前だ。何百、何千と見てきたのだから。仕組みも全て分かっている。

「どうぞお入りください」

　扉が開いた奥から、儚げで柔らかな声が届く。聴き慣れた声色に、菫は動揺もせずにいると、薺（なずな）は確信する。

　菫の指示のままに、彼らは恐る恐るといった足取りで店の中へ進んだ。最後尾の薺（なずな）は、彼らと共に入った後、気づかれないようにさりげない仕草でクイッと手首返す。すると、音もなく静かに扉が閉まり始めた。

「あなたは、何故来たの？」

「その……菫姫（すみれひめ）様にお頼みしたいことがありまして……」

「言ってみて」

「それは……」

　登米（とめ）はもじもじと腕を弄び、視線を泳がせる。言い出せなさそうな彼女の仕草に、ただ事ではないということに気づけない人間がいるだろうか。

「それは、何？」

「その……」

　俯いて言葉を飲む登米（とめ）。が、意を決したように顔を上げた。

「私の寿命を占って頂きたいのです！」

「……っ！？」

　息を呑んだのは、菫姫（すみれひめ）の方ではない。薺（なずな）だった。

　ただ事ではない、とは思ったが、まさか自身の寿命を知りたいと思う人間はいるまい、と彼女の勝手な思い込みが覆された瞬間であった。

　しかし、その空間にて、登米（とめ）の発言に驚きを示した者は薺（なずな）、ただ1人だった。

「分かりました」

　付き添っていた男女はもちろん、菫さえ、彼女の頼みに息を呑んではいない。まるで、予め頼み事を視てきたように。

　菫は自身の掌に光の球を宿す。同時に周囲の明かりは消え、闇が全てを包み込む。

　菫色、瑠璃色、露草色と見た目を変える光球に、彼女は細い和紙をかざす。ボワっと紙切れが燃え盛ったかと思えば、その炎は吸い込まれて文字と化す。

　眩い光の消息で、薺（なずな）はお告げが出たのだと悟る。はたして、菫が本当にその文字を口にするのか。彼女はいつの間にか震えていた。

　今まで、幾重もの占いを頼みにくる者がいた。そして、中には占い以上の物を与えられる者もいた。

　人の心を変えて恋人を手に入れた者、記憶を改竄（かいざん）して失敗を取り消した者、自身が嫌う性格を取り除かれた者。例を挙げればきりがない。

　人間は、時に道理に逆らうことさえしてしまう。だから、どんなことがあっても動じない、

そのはずだったのに。

　もう二度と治らない病を患ってしまったか、生まれつき体が弱いのか。いずれにしろ、想像するだけで胸が痛む。

「あなたの寿命は……」

　無意識に耳を塞いだ。本能が、聞きたくないと叫んだ。目の前の人間の寿命が、今まさに明かされそうとしている。

　だが、指の隙間から鼓膜を震わせたのは、人間の声ではなかった。

　ガラスの割れる音が響く。菫の術で生み出された光球が消える。何かが落ちる、いや、地面に叩きつけられる振動が伝わる。

　ハッと手を解いて顔を上げた矢先、視界に入ったのは三人の大柄な影だった。

「おいおい、こんなところに居たのかよ」

　低い男の声。視線こそ見えないが、それは登米（とめ）に向けられていた。当の本人は、驚きで固まっていたが、その声を聞いてまた別の驚きを見せる。

「俺はお前をずっと探してたんだ。散々貢がせた挙句、俺を簡単に捨てて出ていったお前をなぁ」

　男はゆっくりと登米（とめ）に近づいていく。対照的に彼女は、静かに後退する。

「それはあなたの勝手な思い込みでしょ！？私は、あなたの恋人でも身内でもないのだから！」

「あぁっ？俺がこんなにもお前を愛してるのに、関係ないっつうのか？」

　空気がビリッと震えた。

「許せねぇ……許せねぇなぁぁ！」

　男は大きく手を振りかぶる。そこには、暗闇の中でも分かる、鋭利な包丁が握られていた。

「いやぁぁぁあ！」

「危ないっ！」

　薺（なずな）が飛び出し、登米（とめ）を抱き抱えて男から遠ざける。

「あ？てめぇ何すんだよ！？」

　男はもう、理性がなかった。感情に押し流された化け物になっていた。

「許せねぇなぁ！殺（や）っちまえ！」

　男の合図で、後ろに控えていた2人の影も動き出す。どちらも、男と同じく刃物を手にしていた。

「下がれっ！」

　襲いかかる男と影を前に、大郷ともう1人の男が女を庇い、前に出る。そして、向かってくる影に、片方は回し蹴りをお見舞いする。見事に当たり、大柄な男が倒れる。もう片方は影が腕を伸ばすタイミングで背負い投げを繰り出す。床に叩きつけられた影は意識を失う。

「大丈夫か？」

「う、うん……」

　その頃、大柄の男が連れていたもう一つの影は、菫を狙っていた。

「菫、下がって！」

　薺（なずな）は影の前に立ちはだかる。騒動のせいか、几帳が倒れており、菫の姿が露わになっていた。

「菫……？」

　影は呟く。闇の中で揺らめく。それはまるで、まるで、探し物がようやく見つかったようだった。

「お前が菫姫か？」

　影が唐突に喋り出した。青年の声だった。

「……はい、そうですが」

　薺（なずな）の後ろで菫は答える。こんな状況でもなお、彼女は落ち着いていた。

　堂々と肯定する菫に、青年は喉の奥でくつくつと笑う。

「そうか、お前が、お前がそうなのか。……ははっ、そうかお前が……」

　狂ったように、青年はぶつぶつとそう言った。それも、口角を上げて。

「あははははっ！そうかお前が！やっと、やっと見つけたぞ！お前があの占い師とやらか！」

「一体、何を言って……」

「黙れっ！」

　青年は突然に咆哮を挙げた。

「お前のせいで！お前のせいで友達は可笑しくなったんだっ！」

「……！？」

「お前があいつに何かしたんだろ！？だからあいつは変なことを言って！……ああ違う、俺が可笑しいのか？俺が可笑しくされたのか？ああっ！何だ何だ……っ！」

　青年は頭を掻きむしった。爪を立て、血走った瞳が僅かな光から見える。

「ああっ！憎い！殺してやる……殺してやるー！」

　掲げた右手に刃物を握りしめて、一直線に菫へ駆け寄る。そんな青年に、薺（なずな）は臆することなく、静かに息を吐いた。

「あなたが何の恨みを持っているのか知らないけど」

　彼女は右手を伸ばし、手のひらを天に向ける。その中に、一瞬にして大きな炎が灯る。轟々と燃える、人間ほどの大きさはありそうな朱炎（しゅえん）。

　キッと青年を睨んだ薺（なずな）の瞳が、怒りの炎の色を映して真っ紅（まっか）に染まる。

「菫には、近づくなっ！」

　薺（なずな）は炎の手を青年に向かって伸ばした。大きな朱炎（しゅえん）は青年に燃え移り、その身を舐めるように広がる。

「がぁぁぁぁあ！」

　痛みと苦しみに、青年は叫んだ。バリバリと胸を掻きむしり、ただ声を絞り出し続ける。

「熱い熱い熱い熱いぃぃぃ！」

　暗闇の中でめらめらと輝く炎を、登米（とめ）やら大郷（おおさと）やらの5人は、ただただ目を見開いて見つめる。

　やがて、青年は熱さに精神をやられたか、白目を剥いて床に倒れた。

「そろそろいいでしょう」

　薺（なずな）は自身の手に残っている小さな朱炎（しゅえん）を、パンっと手を合わせることによって消した。すると、青年を取り巻いていた炎も、ふわりと彼を丸く囲むように風が吹いて収束した。

「全く、菫を狙うなんて罰当たりな」

　薺（なずな）は嘲笑うように言ってから、腕の裾を靡かせながらその場で一回転する。彼女の周り方で、消えていた蝋燭が順番に火を灯していく。

　異様な姿に、5人は声を出すことも叶わなかった。

「さて、どうしよう」

　薺（なずな）は倒れた3人を眺め、腕を組む。

「取り敢えず、検非違使（けんびいし）に突きつけたら？」

「そうだね」

　菫の案に賛成し、薺（なずな）はまず青年に近づいた。

「怪我は……特にないかな。呼吸もしているし、気を失っているだけか」

「そ、その人……」

　登米（とめ）が震えた指で青年を指す。

「い、生きてるの……？」

「うん、大丈夫だよ。体を燃やしたんじゃなくて、汚れた心を浄化しただけだから」

　確かに、薺（なずな）の言う通り、青年の服は焦げてもなく、皮膚に火傷の跡も見当たらない。見る限り、彼女の言っていることは正しいのだろう。

「で、でも、そんなこと……」

「ありえないって？」

「え、ええ。だって、そうでしょう？」

「普通の人ならそうかもね。でも私は」

　薺（なずな）は薄く笑みを浮かべた。

「私は、菫姫（すみれひめ）様の用心棒だから」