菫の花には愛がある

第4話

　とある日の昼下がり。

　薺（なずな）は街の中心部、商業で賑わう場所へやって来ていた。

「マッチと油、あと、紫苑（しおん）の根と梔子（くちなし）の実……」

　彼女は手元のメモを読みながら買うべきものを確認する。彼女が中心街へ来るのは、決まって食事の材料目的か菫の薬目当てだ。

「菫は最近咳が酷いし、鎮咳効果のあるもの、もうちょっと取り入れてみよう」

　そんな独り言を呟きつつ、彼女の待つ店へと急ぐ。薺（なずな）の脳内は、いつだって菫のことでいっぱいだ。

「あれ、あいつって……」

　とある男が、紙を見ながら黙々と足を進める薺（なずな）に目をつける。

「おーい、七ヶ浜（しちがはま）ぁー」

「ん？」

　自身の苗字に、薺（なずな）は顔を上げて周囲を見渡した。そして、大きく手を振る男を見て、少しばかり顔を顰（しか）める。

　その男は2人の男と2人の女を連れていた。が、問題はそこではない。

　彼らは薺（なずな）の知る者たちだった。

「久しぶりだな。4年ぶりくらいか？」

「そうですね……」

「俺のこと覚えてる？」

「まぁ……。大郷（おおさと）でしょう？」

「そうそう！」

　馴れ馴れしく話しかけてくる男の相手をする薺（なずな）は、さも嫌そうに視線を外す。

　そこに、今度は女が割り込む。

「ねぇ、私たち、平安町に来るの初めてなの！七ヶ浜さんはここに住んでいるの？それとも働いている？」

「住み込みの働き、と言えば良いでしょうか……」

「へぇー！住み込み、いいわね」

　日本人にしては色素の薄い髪をふわふわと揺らめかせながら、その女はにっこりと笑った。確かこの人は登米（とめ）と言ったか、と薺（なずな）は自身の記憶を辿る。

　彼らは薺（なずな）の、中学の時の同級生であった。もちろん、平安町には小学校、中学校という場所は設けられていない。が、彼女は町の外から来た者だった。

　平安町を一歩出てしまえば、そこは科学技術が進歩した現代。子供は当たり前のように義務教育を受け、高校に進んだり就職したりと将来に向けて自身で道を選んでいる。

　薺（なずな）も、例にも漏れずその1人だった。

「あ、平安町にいるなら、もしかして知ってるんじゃない？」

「何を、ですか？」

「菫姫（すみれひめ）のことよ」

　大切な人の名に、薺（なずな）はぴくりと体を震わせる。

「知ってるでしょ、菫姫。すごく当たる占い師だって」

「しかも、不思議な術も扱えるんでしょう？一度でいいから見てみたいの」

「はぁ……」

　まるで稀有な物を見ているかのような表情の女に、薺（なずな）は怒りとも呆れとも言えない感情に囚われる。

　こいつらは菫をなんだと思っているのか。そう、同胞に疑いの目を向けるも、もちろん彼らには届かない。

「それで、もし良かった案内してくれない？」

「案内……ですか？何の？」

「何のって……菫姫（すみれひめ）のいる店に決まってるでしょう」

　それが人に物を頼む態度か、と突っ込みたくなるも、薺（なずな）はぐっと喉の奥を閉める。彼らに怒りをぶつける理由はない。むしろ、客としてやってくるならこっちにも得がある。

　迷いに迷った挙句、彼女は渋々首を縦に振った。

「……分かりました」

「ほんと！ありがとう！」

　登米（とめ）は輝かせた瞳で薺（なずな）の手を握りしめる。純粋に喜ぶ彼女は、さほど裏や闇を抱えているわけではないのかもしれない。

「それでは、付いてきてください」