菫の花には愛がある

第3話

　平安町。それは、平安時代を思わせる不思議な街。

　道行く人は皆、着物を纏っている。人間が担いだ籠や馬車が交通手段。陽が沈めば頼るのは提灯。

　それはまるで、その場所だけが平安時代からやってきたような有様だった。

　不思議な雰囲気を纏った店があった。黒塗りの壁に、濃色（こきいろ）ののれんが垂れ下がっている。入り口の両脇にある灯りは、着いては消えるを繰り返し、なんとも心許ない。

　目立つ店構えと、そこから溢れる気のためだろうか。その中には、一人のお客がいた。

「お願いがあるのです、菫姫（すみれひめ）様」

　一段上がった畳の几帳（きちょう）の前で、女は両膝をついて指を組む。部屋の中は蝋燭が幾重も灯り、外よりも俄然光に包まれていた。

「私の……私の主人は何処へ行ってしまったのでしょう？」

「……」

　相手方から返事はない。元より、相手の姿は布に隔てられて見えないのだ。

「もう10日ほど不在なのです。連絡も付かず、行き先も告げずに……。一体、あの人は、何処へ……？」

　女は涙を流し、顔を覆う。彼女は深い悲しみと、愛する人が消えてしまった喪失感に迫られていた。

「分かりました」

　ようやく、菫色の帷の向こう側から声がした。凛とした、少しばかり幼さの残る声色だった。

「視てみましょう」

　女はハッと顔を上げる。その瞬間、音もなく灯りが消えた。部屋は暗黒に包まれる。

　女は首を振って、周囲を見渡した。が、当たり前のように全てが真っ黒で塗りつぶされている。

　そこに、ふわっと一つの光が生まれた。それは几帳の向こう側、菫姫（すみれひめ）の手の中から生まれたものだった。

　ぼんやりと、几帳に影が浮かび上がる。それは、あしらわれた髪飾りの気高さを感じながらも、細身の儚さを纏った影だった。

　影は右手に光を、左手に紙切れを持っている。

「さぁ、祈ってください」

　菫姫（すみれひめ）の指示に、惚けていた女は我に返って祈りを乞う。しっかりと目を閉じ、自分の願いが聞き入れてもらえるように。

「……」

　女の祈る姿を少しばかり眺めてから、菫姫（すみれひめ）は手の中の光に紙をかざした。すると、白紙だったその紙に、みるみる文字が浮き上がる。

「ええ……そうなのね……」

　菫姫（すみれひめ）は、光に導かれた文字を読んでは、時折頷きを交える。

「……視えました」

　すっと彼女が手のひらを握り、手元の灯りを消すと、また音もなく、今度は部屋の灯りがついた。

「貴方様のご主人は、山の中にいるそうです」

「山……っ！？何故あの人が、そんな場所に……？」

「おそらく、貴方様のためでしょう」

　菫姫（すみれひめ）は僅かに口角を上げた。が、女からその表情の変化は伺えない。

「貴方様は、病気を患っていらっしゃるのでは？」

「え、ええ、そうですが……」

「きっと、貴方様の病気に効く薬草を求めて出掛けらしたと、そんなところでしょう」

「まぁ、あの人が……！」

　女は口元を覆った。今度は喜びの涙が乾いた頰をつたる。

「ああ、そうだったのね……そうならそうと、言ってくれれば……」

「おそらく、明日の明け方にはお戻りになられるでしょう」

「そうなのね。ありがとう、本当にありがとうございます」

　女は命の恩人と言わんばかりの感謝を残し、自身の帰路へ向かった。

　　　　　　　　　　＊

「お疲れ様」

　客がいなくなった瞬間、ふっと、何もない空間から少女が現れた。まるで、今まで空気に溶け込んでいたように。

「ありがとう」

　几帳が上がり、菫姫（すみれひめ）という名の者が露わになる。彼女は、上等の着物に簪や髪飾りで身を施した、雪のように色白い少女だった。

「体の方は大丈夫、菫？」

「うん、最近は調子がいいから」

　菫姫（すみれひめ）ならぬ菫は、柔らかく微笑む。無理をしているわけではない彼女の表情に、少女はホッと息を吐いた。

　そして、菫の隣に腰掛け、背中をさする。

「疲れてない？体の何処か痛いとか？」

「もう、大丈夫だって言ってるよ。本当に心配性だね、薺（なずな）は」

「だって、菫はいつも我慢するでしょ？」

「そんなことな……ゲホッゴホッ！」

「ほら、やっぱり」

　激しくむせる菫を、薺（なずな）は呆れたように微笑んだ。やはり、彼女は無理をしがちだ。

「ちょっと待ってて。今お茶と薬を持ってくるから」

「ゴホッ……あ、ありがと」

　声を絞り出すのもやっとの様子で、菫は振り返る。その額に浮かぶ玉の汗に、薺（なずな）は複雑な表情を浮かべた。

　菫姫（すみれひめ）と呼ばれる彼女は、凄腕の占い師だ。まるで本当に未来が読めていると思わせられるほど、占ったことは全て当たる。

　しかし、菫は病弱だった。生まれつき体が弱く、こうして几帳を下ろしているのも、彼女の姿を逆に見られないためである。

　それはまるで、特別な才と引き換えに健康を失ったように見えた。なんとも皮肉なことだ、と薺（なずな）は目の前の少女の運命を睨む。

　病に苦しむ彼女を世話するのは、薺（なずな）の使命でありながら胸が張り裂ける思いだった。

　せめて、人並みの健康を与えてあげられれば良いのに。そう願うも、結局自身にできることはないのだ。

「はい、これ。いつもの薬と、桔梗の花を煎じたお茶。咳止めに効果があるから」

「ごめんね……毎度……」

「もう、謝らなくていいから。菫が悪いわけじゃないんだし」

「でも……」

「あーもう！ほら、飲んで」

「うん」

　食い下がる菫に、薺（なずな）は少々強引に湯呑みを持たせる。占いの時こそ凛とした雰囲気を纏っているが、薺（なずな）の前だと気遣いがちだ。相手に気をかけすぎるところさえある。

　そんな性格の菫を世話するには、薺（なずな）のように強引な者のほうがいいのかもしれない。

「どう？」

「うん、だいぶ楽になった」

　桔梗茶をすすり、薬を飲んだ菫は、朗らかに笑った。雪のように純白だった彼女の頰に紅みが差す。

「良かった。あとはもう眠っていいよ」

　薺（なずな）は几帳の向こう側に敷いてある布団を指差した。普段は下されている帷は、四六時中敷かれている布団を隠すためでもある。

「うん、そうするね」

　湯呑みを置いた菫は、髪飾りを外して寝転んだ。彼女が自身に布団をかけたところを見て、薺（なずな）は入り口に体を向けて宙を撫でる。

　すると、街灯、蝋燭の火が音もなく消え、辺りは闇に包まれる。

「それじゃ、おやすみ」

　そう言って立ち去ろうとした薺（なずな）を、華奢な腕が咄嗟に引き留める。

「うわっ！」

　強い力に対抗できない彼女の体は、布団の上にバサリと倒れた。引き寄せられたその耳に、温かい吐息が掛かる。

「何処行くの？」

「何処って、少し片付けをしようと……」

「だーめ。薺（なずな）もちゃんと寝ないと」　

「いや、私は大丈夫だよ」

「薺（なずな）が大丈夫でも、私は大丈夫じゃない」

　不貞腐れた子供のような台詞に、彼女は仕方ないな、と菫の布団に入る。

「ねぇ、絶対狭いでしょ」

「そんなことない。むしろ、薺（なずな）の顔が見れて嬉しいよ」

「……全く」

　向かい合う2人は、何処かくすぐったそうに笑い合った。

　菫が病弱な体にも関わらず占い師として生きていけるのは、時折見せる、こうした頑固な性格が柱となっているのだろう。

「おやすみ、薺（なずな）」

「うん、おやすみ」