毒吐き『蛇侯爵』の甘い呪縛

白蛇とカエル

「セラちゃん。勝手を言って申し訳ないのだけれど、しばらくこのお屋敷に滞在するわね」

「え」

「わたくしも獣人王国に帯同することになったの」

「そう、だったのですか」

　パワフルな白蛇様が、私の部屋でキビキビと動き出した。

「さ、ドレスが届いているでしょう？　小物とか、一緒に確認しましょ」

　泣き腫らした目をした私の背を、そう言いながらそっと押してくれる。

　ユリシーズと同じ、涼やかな翠の目が、優しい。

「不器用な兄を許してね」

「いえ！　私が、酷いことを」

「あら。あれは怖いわよー。ガツンと叱っておいたから、安心して！」

　明るくふふん、と笑ってくれるのが、とてもありがたかった。

「マージェリー様……お気遣いありがたく存じますわ」

「妹なのだから、堅苦しいの止めましょ。あれ？　あらやだわたくしったら。兄のお嫁さんなら、義姉ですわね!?」

「ふふ。妹の方が嬉しいです」

「あーよかった！　気軽にマージって呼んでね」

「はい、マージさん」

「かんわいい〜〜〜ギューってしちゃう！」

「あはは」

　そのやり取りを見守っていたミンケが気を利かせて、オートクチュールから届いた箱を開けてみせると、たっぷりパニエのエメラルドグリーン色のドレスが出てきた。王都で最終調整も済ませた、完成品だ。同じ布地のパンプスも作ってあり、ドレスの上からは黒いオーガンジーのチュールストールを羽織る。

　同色のヘッドドレスには、ところどころにエメラルドが縫い付けられていて、お値段はちょっと想像したくない一品だ。

　これとはまた別で、ウェディングドレスも――

　憂鬱な私に、マージさんはドレスを持ち上げて当ててみる。

「うん、とっても似合うわ！　それにしても、お兄様の独占欲ったらすっごいわね」

「あーその、前に作ってもらったエメラルドのチョーカーを使いたいって言ったから」

「ふふ。それでもよ。だってこれ、完全にユリシーズ・カラーじゃない！」

　ずしん、とドレスの重みが増した気がした。

　今の私に、これを着る資格はあるのだろうか、と珍しくグズグズ考えてしまう。

「セラちゃん。急にやってきた旦那の妹なんて、信じろって言っても無理だろうし厄介でしかないかもだけど。愚痴とか何でも聞くからね」

「……はい」

　こんなに明るくて良い人が、なんでまだ独身なのだろう？

　と思ったのが、そのまんま顔に出てしまったようだ。失態すぎる、と私が頭を抱えそうになっていると、マージさんはあっけらかんと話し始めた。

「わたくしなんてね、毒を吐きまくる大魔法使いが兄で、変な薬草を育てる役人をクビになった父がいて、縁談全部ぜーんぶ断られたけど、元気よ！」

　それからマージさんは、ふん、と力こぶを作ってみせる。

「今はね、王都の孤児院で教師をしているのよ。子どもたちに読み書きやマナーを教えているの」

「え！」

「それはね、兄からセラちゃんのお話を聞いたからなのよ」

「ええ!?」

「わたくし、あちらこちらから『行き遅れのどうしようもない女』って扱いをされててね。これでも暴れまくって……じゃなかった、言い返しまくってたんだけど、めんどくさくなって。じゃあ自分に何ができるかな？　て考えた時にちょうど、ね」

　ふふふ、と照れたように笑うマージさんは、とても可憐だ。

「そっか、読み書きできるなら、教えれば良いんだって気づいたのよ。それからは毎日楽しいし、子どもたちは可愛いしで、とっても充実しているわ！　だから直接会って、お礼を言いたかったの」

「私に、お礼？」

「うん。あの常にしかめっ面の兄に幸せをくれて、さらに行き場のなかったその妹にもやりたいことを教えてくれて。ありがとう！」

「そ、んな……私は、ただ、必死で」

　マージさんは、確認し終わった小物を慣れた手つきで箱に戻しながら笑う。

「だから良いんじゃない！　打算とか財産とか、爵位とか、そんなの関係なしに頑張るから、兄はあなたが大好きなのよ」

「……まだ、好きでいてくれてるでしょうか」

「ふふふ、当然じゃない！　今回の件は、絶対に奴が悪いんだからね。気にしなくて良いわよ」

「ええ!?」

　どう考えても、勝手に拗ねて勝手にキレた私が悪いですけど!?

「何言ってるの〜。あの甲斐性のなさ、妹のわたくしでもドン引きよ？　ちょっと反省してもらいましょ！」

　うひひ、とイタズラっぽく笑うマージさんが楽しそうでホッとした私は、ようやく「あのでも、早く仲直りしたいんです。助けてもらえますか？」と本音を言えた。

「いやーん、かんわいいんだからもー。もちろんよ！」

　本物の夫婦なら、仲直りの仕方もあるんだろうけれど――怒らせたユリシーズに、どう接したら良いのか全然分からないのだ。

　だから、マージさんの存在は本当にありがたかった。

　まさか、ユリシーズが別の事情で呼んでいただなんて、この時の私には知りようもなかったけれど。