獣人王国からの使者
あまりにも衝撃的な事実が多すぎて、興奮して眠れない私は散歩でもしようと、ナイトドレスにロングガウンを羽織るラフな格好で外に出てみる。
もう首元は覆わなくていいので、タートルネック部分は外してある（さすがに寝るときは息苦しいから、外せるようになっていた）。
ユリシーズに打ち明けたことで、ミンケたちにも告げたら、なんと拍子抜けするぐらいにあっさりと受け入れられた。
「奥様……私なぞ、この通り耳と尻尾が生えておりますよ」とリニは微笑み、
「これからはお着替えもお風呂もお手伝いしますね」とミンケは面倒くさそうに言い、
「はわー。南方のお魚に似てますだね！ 白身で脂が乗っててうまいんですだよ」とノエルは目を輝かせていた（ユリシーズがさすがにデコピンしていた）。
悩み事って案外こんなものかもしれないな、と思ったけれど、感情が消化しきれないのか頭が冴えてしまっている。
さくさくと草を踏みしめながら、中庭へ向かう。
冷たい夜風が、火照る身体を柔らかく撫でていき、頭上には青々とした月が出ている。
その冷え冷えとした輝きに
「なんだ。眠れねえのか？」
ガゼボには、先客が居た。
「リス様も？」
「おう。もう様も敬語もいらねえよ。酒でも一緒に飲むか？」
手にはワインのボトルと、グラス。
お酒はあまり得意じゃないけれど、眠れないし少しだけ頂こうと頷いた。
「うん。少しだけ」
「グラス一個しかねえけど」
「ふふ。いーよ、そんなの」
「お。いいなその喋り方」
「そう？」
月明かりを反射して、ユリシーズの緑の目が輝いて見える。
「ん」
グラスに少しだけ注いで渡してくれる。それだけで、私の心臓は早鐘を打った。
よくよく考えたら、貴族女性が夜男性とふたりきりということは、あれがそれでこうなるってことがオーケーってことで……
「ぶふ。お前また余計なことグルグル考えてるだろ」
「ぎょわっ」
「心配すんな。なんもしねえよ、カエルちゃん」
ぶみ、と鼻の頭を指で挟まれた。痛い。
「……ゲコゲコ」
「ぶふふ」
これは、白い結婚だ。頭では分かっている。でも、私の気持ちはとっくに……
辛い。苦い。流し込みたい。
私はごくごくと赤ワインを一気に飲み干して、おかわりをねだった。ユリシーズが止めるのを振り切って、何度も何度も飲み干した。そうして、最後にはどうやら寝た
というのも、気づいたら日は昇っていて、しかも自分の部屋のベッドの上。頭はガンガンするし
「今日一日寝とけ、ベッドから出るな。罰として回復魔法はしてやらん。何もするなよ。これは命令だ、だそうです」
「ひーん！」
どうしよう！ 何にも覚えてない！ もう飲まない！ もう絶対、お酒は飲まない！
◇ ◇ ◇
そうして落ち込みつつベッドでゴロゴロしていたら、調理人のノエルがミルク粥を持ってきてくれた。
（ちなみに調理人が侯爵夫人の私室に入るのは、本来ならばありえないことだが、ユリシーズも私も気にしていない。）
「奥様、もうお昼ですだ。食べられそうなら食べるだよー」
「ノエル、ありがと……ミンケは？」
「えっと、なんか、獣人のお客様が来てますだよ」
「獣人のお客様って、ディーデ以外でってこと？」
「ディーさんと、おっきくて怖そうな二人だっただよ。白い狼と白い熊だっただ」
白い狼と、白い熊だとお！
もっふもふやないかーーーーいっ！
見たい！ 見たい！
と考えていたら、ノエルが
「奥様が絶対見たいって騒ぐから、縛ってでも部屋から出すなって言われてるだ」
「ぐぬぬぬ」
「さすが旦那様ですだ。さ、食べるだよ」
「……ふぁい」
ノエルが作ってくれたミルク粥は、パンをミルクで煮込んではちみつを加えてある。甘くて美味しい。
ふーふー冷ましつつ、はふはふ食べていたら……コンコン、とノック音が鳴った。
「はい、どうぞ？」
「奥様、すみません」
入ってきたのは、ミンケだ。
「どうしたの？」
「体調の悪いところ申し訳ありませんが、着替えて来客対応を頂きたいとのことです」
「えっ？ 会わせないんじゃなかったの？」
「状況が変わったようです」
「分かったわ」
一応フォーマル対応ということで、実家から持ってきたシンプルな淡いピンク色のアフタヌーンドレスに着替える。
ミンケが手早く髪をまとめてくれ、肩にはショールを巻いた。
「……いいですか。くれぐれも落ち着いてくださいね」
「分かってるわミンケ。でももし我慢できなかったらどうしよう」
「ちっ。知りませんよ」
「つーめーたーいー」
などと話しながら、応接室に下りてきた。
私が嫁入りしてから、急きょ玄関ホールからすぐの広い部屋を当てがったわけだが（ユリシーズは客なんて来ないぞと言い張っていた）、念のためと整えておいて本当に良かったと思う。
ミンケがノックをすると「入れ」とユリシーズの声がし、私は開かれた扉の中へと目線を下げてゆっくり入っていく。
「やあ、セラちゃん」
声を掛けられて目を上げると、ディーデが椅子に座ったまま笑顔で手を挙げて迎えてくれていた。
その背後には、騎士服を身に着け帯剣した大きな白い狼と、白い熊が立っている。ふたりとも、きりっと勇ましい。
「ごきげんよう、ディー」
白いもふもふが、三人もいるこの状況。
踊り出しそうなのを必死で我慢して、簡易のカーテシーをすると、ユリシーズが自身の隣に腰かけるよう促した。
「……具合の悪いところすまん。ちょっと相談事だ」
「とんでもございませんわ」
この雰囲気から、ディーデがただの庶民ではないことを一瞬で察知した私は、『外交』を意識した振る舞いをする。
するとなぜか、ユリシーズは上機嫌になった。
「さすが俺の嫁だな」
「え？」
「すぐに場の状況を読み、対応する。大したものだ」
「まあ！ うふふ。嬉しいですわ」
「ノロケてるー」
「ディーデ。悪いが、この通り俺たちは本物の夫婦だぞ」
は!? なに言っちゃってんですかもう！ ししし心臓がっ！
「えー。でもまだ白い結婚だよね？ 匂いで分かるよ！」
ちょ！ この虎、デリカシー
今までディーデを、ネアカでのんびりしたいい奴だと思っていたけど。この場で撤回する！ 私はこの世で一番、無神経が大嫌いだ！（前世で夫にこっぴどくやられてきたから。）
ユリシーズも、さすがに眉間に盛大なしわを寄せている。
「すまないセレーナ。ちょっとディーデは世間知らずで無邪気すぎる奴だから、今だけは許してやってくれ。二度目はやっとく。な？」
ディーデの背後で狼と熊も激しく頷いているので、とりあえずは怒りの矛を収める。
「獣人王国ナートゥラが、俺の
「……人間たちが獣人を
「ふっ。セラ。奴らは力はあるが、技術力がない。生活の魔道具が欲しいんだよ」
白い狼が、口を開いてもよいか目で聞いてきたので、ユリシーズを見上げると彼も頷いた。
凛として所作も綺麗な彼は、明らかに貴族出身であると分かる。
「侯爵閣下のおっしゃる通りです。我々は、原始的な生活を脱したい。そのために、人間の技術や道具を仕入れたいのです」
「見返りは？」
「我が国は、農産物が豊富ですし労働力も多い。国交が樹立できれば結界も不要に」
「そんな急には」
「まあ待て、セラ。そんな交渉事は王宮の偉そうな役人に任せりゃいい」
「！ 差し出がましい発言、ご容赦くださいませ」
ユリシーズが愉快そうに肩を揺らす。
「いい。色々思うことはあるけどよ。これ、時代の転換期だと思わねえか？ おもしれえ」
「リス様！」
確かに、その通りだ。
大魔法使いが呪縛から解き放たれ、新たな国との交流がはじまる――
「ふんぞり返った国王も、外を見ねえからそんなことになるのさ。だから、奴らを今度の夜会に連れて行こうと思う」
「!!」
王子の、婚約者お披露目夜会。
エーデルブラート侯爵夫妻として、出席予定だ。
「どう思う？」
「行きましょう！ まずは根回しを。父にも要請いたします」
「頼む。カールソンの力がいる」
「はい！」
「わあ、ありがとー！」
――でもディーデのさっきの発言は、絶対許さんけどな！
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