前のエピソード――密輸疑惑

甘い呪縛

「ウォルト。お前、わざわざ一人で俺に喧嘩売りに来たのか？」

「違うぞユリシーズ。今回ばかりは看過（かんか）できない。友人として忠告に来た」

「なにがだ」

「王国内で採れた希少な資源は、全て王国に届け出る義務がある！」

「青晶石（せいしょうせき）のことを言ってるんなら、俺の研究の副産物だ。採掘したわけじゃないし量も片手分しかないぞ」

「にしてもだ！」

　聞き耳を立てなくても声が廊下まで漏れるぐらいに、二人の声量は大きい。

「ったく。俺の研究成果を一体誰が勝手に漏らしたんだ？　ドレス職人ぐらいしか出入りしてねぇぞ……ああ商人か。一般人に間諜させるとか、騎士団のくせに卑怯な手を使うんだな」

「話を逸（そ）らすな！」

「そっちこそ。いかにも王国の大義を背負って来てますってツラだけどな。また俺から奪おうとしてるだけじゃねえか。友人？　聞いて呆れる。反吐（へど）が出る」

　扉前に居た私は、その膨れ上がった魔力を感じ――

「だめっ！」

　大声を上げながら、執務室の中へ飛び込んだ。

　驚いた顔の大の男二人は、執務机を挟んで立っていた。今にも掴みかかりそうな勢いのままに、私を振り返っている。

「なんだ!?」

「ぐ、セ、ラ……」

　ああしまった。

　ユリシーズを、封（・）じ（・）て（・）し（・）ま（・）っ（・）た（・）。その証拠に、たちまち苦悶の表情で胸を押さえたかと思うと、机に片手を突いている。

「ラーゲル王国騎士団長、ウォルト様。ご無礼をお許しください。御覧の通り、主人は体調がすぐれませんの。どうか今すぐお引き取りを」

「奥方。これは我が王国の」

「お引き取りを！」

　声高に言うと、ウォルトは驚愕の表情のまま歩（ほ）を部屋の出口まで進める。上半身は抗（あらが）おうとしているのに、足が言うことを聞かない――そんな戸惑いと恐怖が伝わってきた。

　バタン、と扉が閉じられるや、私はすぐさまユリシーズに駆け寄り、抱き着く。

「ごめんなさい！」

　抱きとめてくれた彼の体から、やがてふっと力が抜けた。

　どさり、と私を抱えたまま革張りの椅子に腰を落としたユリシーズは――

「はは。大魔法使いを、声だけで封印するとはな」

　天井を見つめながら苦笑している。

「ごめ、ごめんなさい」

　私は申し訳ない気持ちでいっぱいになり、みるみる涙が溢れてきた。これはきっと、私のもう一つの秘密のせいだから。

　だがユリシーズは優しい顔で、私を膝の上に抱え直した。そして、

「いい。逆に助かった。ぶちギレて騎士団長を傷つけたとあったら、さすがの俺もただではすまない。むしろ恩に着る」

　低く落ち着いた声で諭（さと）すように話す。

「……えぐっずびっ」

「ああもう泣くな。悪かったよ。短気な性分で」

「違います！　また奪われるってなんですか！」

「あー……ちょっと制約があって話せねえ。王宮魔……が嬉々として俺に……した……で。くそ、やっぱ無理か。なんのことか分かんねぇよな」

「そっんなの！　いらないっ！　リス様は、リス様はいつだって！」

　こんなに！　優しいのに！

　私が大声でそう泣きじゃくると、『パキンパキンッパキパキパキンッ』と何かが割れるような乾いた音が、連続で響いた。

「っ!?」

　ユリシーズが、宙を見据えたまま信じられないという顔をする。

「お前……この『五重の枷（かせ）』すら破ったのか！　声で！」

「え」

「王宮魔術師の一位から五位の五人がかりで課した枷だぞ」

「ぎょわ!?」

「っくく、あっはっはっはっは！　ざまあみろだな！」

　途端に満面の笑みで、私の脇に両手を差し込み、抱き上げて

「ありがとう！　ありがとうセラ！　奇跡だ……解放されたぞ……！」

　それからまた膝の上に乗せて、ぎゅうっと抱きしめられた。彼の喜びが、全身から満ち溢（あふ）れているのが分かる。

「え……枷って……ずっと、封印か何かが？」

「そうだ。俺は反抗的で染（・）ま（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）からな。五つの制約に縛られていた」

「そんな！」

「あー怒るな、怒るな。どっちにしろ俺は家族に迷惑しかかけねえ」

「でもっ」

　ユリシーズが簡単に語ってくれたことには――

　王国に従順でないユリシーズを憂いて、国王はまだ若く未熟だった彼を抑えるよう、五人の王宮魔術師に王命を下した。それが『五つの枷』と呼ばれる魔法での制約で、いかに大魔法使いと言えども五つを同時に解くことは難しく、研究中だったそうだ。

　――ひとつ。王国外に出ない。

　――ひとつ。王国に逆らわない。

　――ひとつ。王国のために力を使う。

　――ひとつ。王国の利益にならない言動、行動を封じる。

　――ひとつ。国王の命令は絶対。

　ひとつでも破られた際には、家族を投獄する。

「まあ要は、言うこと聞いてりゃいいって話だ」

「ひどい……ひどすぎる……」

「セラ。泣くな。しゃあねえよ、大きな力は恐ろしいもんだ」

　ああ本当になんてこの人は優しいのだろう、と私はますます涙が止まらなくなる。

「ぐす、ぐす。リス様……お願いが……」

「ん？　なんだ？」

　私は身をよじって後ろ髪を手でかき上げ、ユリシーズにうなじを見せた。

「外してください。貴方の手で」

「っ！」

　私の服は、その全てが首まで布で覆われるデザインだ。高い位置まで、ボタンで留めている。

　一人で脱ぎ着するのは大変だが、今ではすっかり慣れた。

「無理、するな」

「ぐす。いいえ。これは秘密の共有です。いわば、共犯者です」

「……そうか」

　ユリシーズは慎重な手つきで、上から順番にボタンを外していく。

　ひとつ、ふたつ、みっつ……外したところで、息を呑んで止まったのが分かった。

「セラ……これ、は」

「気持ち悪いでしょう？」

「美しい」

「え？」

「なんて、美しいんだ……触ってもいいか？」

「え、ええ」

　ユリシーズの温かい指先が、うなじから肩をなぞる。

「綺麗だ……確かにこれは隠さないとならないな」

「気持ち悪く、ないですか」

「ない。信じられないか」

　だって。だって！

「証明するが……怒るなよ？」

　吐息が、肩にかかったかと思うと――キスをされた。一度ではなく、何度も肩をなぞる柔らかい唇の感覚に、私の頬は否が応でも紅潮してしまう。

「リ、ス……様……」

「ああ、なんて美しいんだ。セラ。日の光に当たると、虹色に輝くぞ。まるで宝石のようだ」

　ああ。拒否されなかった。良かった……

　私のうなじから肩にかけてをびっしりと覆っているのは『水色の鱗（うろこ）』だ。知っているのは、父とサマンサだけ。

「そうか、分かったぞ。その声の力は、神獣（しんじゅう）の末裔ってことに違いない。俺以外で初めて会った。運命を感じるな」

「え？」

「俺の推測では、かつての転生者が持ち込んだであろうヤ（・）バ（・）イ（・）も（・）の（・）さ」

　ユリシーズはボタンを上まで丁寧にとめ直すと、膝の上から降りるよう促した。

　恥ずかしくて俯（うつむ）く私の手を取り、壁にある巨大な本棚までエスコートしてくれる。

「確かここに……ああ、あった」

　背表紙には『創世記』とある。今にも綴（と）じがバラバラになりそうな古い本だ。

「これは俺が偶然見つけた、恐らく数百年前のものだ。この世界の始まりが描かれているんだが……この本によるとだな、その昔異世界への扉を開き、神獣をこちらに呼び込んだ不（・）届（・）き（・）者（・）が居たらしい。転生者が監禁される理由だな。あの結界は、そのヤバイ神獣を閉じ込めるために作られたのを、俺なりに再構築したのさ。だから最強ってわけだ……ええと、ほら。ここだ」