毒吐き『蛇侯爵』の甘い呪縛

孤独な嫁入り

「こ、ここ……？」

　ガタゴトと、とんでもなく跳ねる馬車に揺られること、丸一日。

　王都から出発してようやく辿り着いた鬱蒼（うっそう）とした森の奥に、エーデルブラート侯爵邸は建っていた。

　門扉（もんぴ）が大きく開かれていたため、馬車は遠慮なく玄関に横付けされてしまう（追い返してくれないかな、と少し思っていたのは内緒）。

　急いで手鏡を見て身だしなみを整え、そろりと降り立った私ことセレーナ・カールソン侯爵令嬢は、キョロキョロと辺りを見回す。未だ家人は、誰も出てくる気配がない。

「ひええ、くっら！」

　屋敷の周りは木々が自由に生えていて、伸びた枝を落としている様子もなく、あらゆる窓に木陰を作っている。

　そのレンガ造りの壁は苔や蔦（つた）が覆い、良く言えば趣のある家、悪く言えばお化け屋敷、だ。

　思わず独り言をいってしまうのは、許して欲しい。だって私、こんな長旅初めてだったし？　足腰ガタガタだし！　この家の人、だーれも出てきてくれないし！

　心の中で悪態をついている間にも、御者（ぎょしゃ）は手際よくドカドカと荷物を下すと、

「ではお嬢、あっしはこれで」

　御者台に飛び乗り、鮮やかに馬車をぐるりと方向転換させる。容赦ないな！

「ひーん。これが侯爵令嬢の嫁入りだなんて……！」

　でも、これが『条件』だったのだから、仕方がない。

　私はそう諦めて顔を上げ――意を決してドアノッカーを自分でごんごん、と叩いてみる。と――

　――キイィ

　いくらも経たず、玄関扉が両開きに大きく開かれた。

　緊張もそうだけれど、物怖（ものお）じして思わず顔を伏せてしまう。

「お待ち申し上げておりました、セレーナ・カールソン様」

　声を掛けられたので、恐る恐る顔を上げると――

「えっ、獣人っ!?」

　思わず大きな声で言ってしまった。取り繕う余裕もなかったのは、まさか獣人が出てくるとは思ってもいなかったから。

　執事服姿の彼は、私より少しだけ背が高い、琥珀色の瞳の中年男性。白髪混じりの黒髪の上になんと黒い三角の耳がある。つまり、半獣人だ。

　その後ろに控えるメイド服姿の女性は、薄茶色の短毛に黒い斑点模様がある猫のような見た目で、こちらは獣人。さほど背の高くない私よりも小柄で、真っ黒な瞳と目が合うと軽くお辞儀をされた。

「おほん。わたくし、こちらで執事をしております『リニ』と申します。この者は、奥様付きメイドになる『ミンケ』。お見知りおきくださいませ」

　執事はさすが、私の無礼を華麗にスルーしてくれたが、「ちっ」という小さな舌打ちを発したのは、メイドの方だ。

　怒らせちゃったよね、と一歩を踏み出せないでいると

「旦那様がお待ちでございます。こちらへどうぞ」

　執事が言葉で背中を押してくれる。

「ありがとうリニ。あの！　貴方はなんの獣人さんか、聞いても良いかしら？」

　だが私はどうしても気になったので、ここで思い切って聞いてみることにした。最初に無礼を働いたんだから、もう勢いで！　の気持ちだ。

　するとリニが、目をぱちくりと瞬く。

「……ジャガーですが」

「ジャガー！　か、カッコ良いっ！　教えてくれてありがとう。あの、荷物はこのままでも大丈夫かしら？」

「ええ、はい、あとで家のものが中へ入れましょう」

「よかった。私一人だったから、どうしようと思っていたの。助かるわ」

「いえ。……その他なにかございますでしょうか」

「ううん。足を止めちゃって、ごめんなさい。案内よろしくね」

　――ふっと笑ったリニの顔は自然で、尻尾がゆらゆら揺れていた。

　コンコンコン。

「旦那様。セレーナ様が到着されました」

「入れ」

　黒く塗られた重厚な扉は、エーデルブラート侯爵の執務室だそうだ。

　屋敷に入った私は、前が執事のリニ、後ろがメイドのミンケに挟まれる形でここまでやってきた。

　玄関ホールから、赤い絨毯（じゅうたん）敷きの大きな階段を上って左、などと道順を一応頭に入れたものの、この屋敷はそれほど広くはなさそうだ（侯爵邸にしてはだけれど）。

「どうぞ」

　リニに開けられた扉の中から、微かにミモザの香りが漂ってくる。

「失礼いたします」

　私はすぐに目を伏せ、体の前に手を組み、しずしずと入室した。

　貴方に敵意はありません。どうか私を受け入れてください、の意思表示だ。

　手元に目を落とすと、髪色に合わせた淡い水色のアフタヌーンドレスの、ささやかなパニエが少し沈んでいる。整え忘れたことに今気づいて、少し落ち込む。

「よお」

　が。

　嫁いできた女性に対して、開口一番がそれかい！　と瞬間で苛立って目を上げると、うず高く色々な書物や雑貨が積まれた執務机があった。

　家主の姿が、見えない。

　声は右の方からしていたな？　と思い直して首をめぐらせると――天井まである大きな本棚の前にその姿を見つけることができた。

　黒いローブをゆったりと身に着けている、大魔法使いことユリシーズ・エーデルブラート侯爵、その人だ。

「よく来たな、強欲」

「ユリシーズ様。『セレーナ』でございます。ごきげんよう」

　カーテシーを行うと、ユリシーズからは自嘲（じちょう）の笑みのようなものが漏れた。

「ふっ。蛇侯爵に嫁ぐとは、なかなかの物好きだな。強欲令嬢というだけはある」

　――まだ呼ぶか！　しつこい！　性格悪い！

「楽にしろ」

　顔を上げて真正面からユリシーズに向き直ると、その左頬から首、恐らく胸にまで走る黒い刺青（いれずみ）が、蛇のように肌を這っているのが分かる。ちらりと袖から出ている手首にも、同様。

　その迫力に私は息を呑み、それからふーっと吐く。

「この度は、事実無根ではあるものの、不本意な二つ名が付いてしまったわたくしめのような者を娶（めと）ってくださり、ありがたく存じます。誠心誠意、妻の役（・）割（・）を勤める所存でございます」

「よろしく頼む。俺も欲しいものは何が何でも手に入れる、強欲な輩（やから）だ。強欲同士気にするな」

　――っとに！　口が悪すぎる！

「あともう一度でもわたくしを強欲とお呼びになったなら、一生口聞きませんが」

「！」

　――あ、驚いてる。

「くく。分かった、からかいすぎたな。セレーナ」

「！　はい。まずはお部屋を整えさせて頂いても、宜しいでしょうか」

「……好きにしろ。下がっていいぞ」

「ありがたく存じます」

　そうして執務室から下がって、与えられた自室で一息ついた私の脳裏には、し（・）た（・）り（・）顔のヒルダがちらついている。彼女は念願叶って、王子の婚約者に収まったそうだ。

「王子との結婚は絶対嫌だったから別に良いけど……まさか蛇侯爵とはね～」

　父はユリシーズに、私が異世界転生者で魔法持ちであるが、届け出てはいないことを話していたそうだ。

　この世界に、ごく稀（まれ）に現れると言われている転生者は、もしも発見されたら王城に『危険人物』として一（・）生（・）監（・）禁（・）されてしまう。

　なぜなら、この世界にない知識でもって王国に『脅威』をもたらすと信じられているからだ。

　そうしたくはなかった、と語ったところ――理解する、と返って来たそうだ。

「性格に難ありって噂だったけど、文句言ったらあっさり引き下がったな……てことは、話は通じる……ひょっとして口が悪いだけかな？」

　ヒルダからの訴えを退（しりぞ）けるため、早々に結婚してしまいたい、というのがこちらの希望だった。

　それに対してエーデルブラート侯爵は「派手なものは好まない」「白い結婚で良い」「警備上、カールソン家の者は付けられない」という条件を提示し、私は身ひとつでここへやってきたわけだけれど、今のところ文句はない。

　郷に入っては郷に従えだし、身の回りのことは一通り自分でできる（貴族はメイドに任せないといけないから、任せてただけ）。

「はあー！　緊張したー！」

　ぼすんと仰向けにベッドへダイブすると、短いノック音の後に入って来たメイドのミンケが

「奥様。何かお手伝いすることは……何してるんです？」

　ベッド脇から私を見下ろしながら、呆れた声を出す。

「ミンケ」

「はい」

「わたくしが返事をするまでは、部屋に入ってはダメよ？」

「ちっ……わかりました」

　ツン、と顔をそらされた。

　獣人との暮らしは初めてですっごく楽しみだし、メイドの教育とか色々やり甲斐ありそう！