毒吐き『蛇侯爵』の甘い呪縛

嫁ぎ先が、決まりました

「ああああの、助けて頂きありがたく存じますうぅ」

　二の腕を掴まれたまま、ずりずり容赦なく絨毯敷きの廊下を引きずられる私は、素直に従いつつ何とかお礼の言葉を吐き出した。

　掴まれている部分は、痛そうに見えてそうでもない。実はこれは、彼なりのエスコートなのかな？　と思い直した。

「おう。お前、カールソンとこのだろ？」

　――カールソン、は我が家名ですね。合ってますね。

「はひ!?　はい……」

「送ってってやる」

「ぎゃわん！」

「ぶは、なんだその声。くっくっく」

　――笑うと目がなくなるのね。かわ……

「いいから乗ってけ。馬車手配すんのも面倒だろ」

「そ、ですね……ありがたく存じます」

「……おう」

　――あ、優しい顔。

　王宮の馬車止めにある、黒い馬と黒い馬車には、大きく蛇の紋章が入った装飾がしてある。

「ああ!?」

　私はそれを見て、大声を上げてしまった。はしたない。すみません。

「あんだよ」

「ユリシーズって、あの、ユリシーズ!?」

「んあ？」

「蛇侯爵！　ユリシーズ・エーデルブラート！」

　ユリシーズは目をまんまるくしてから、

「おう、そのご本人様だな」

　にやっと笑った。

　　――どうやら、我が王国の大魔法使いに、助けられちゃったようです。

　◇　◇　◇

　私は家に帰るや否や、父の執務室に即刻閉じ込められてしまった。扉前にメイドを立たせるぐらいの徹底っぷりの、まさに『監禁状態』である。

　致し方なく、びくびくしながら大人しくしていると

「えぇい、どうしてこうなった！」

　バン！　と扉が開き、息荒くドスドスと入室してきて憤慨するのは、私の父、アウリス・カールソン侯爵だ。鼻の下で綺麗に切り揃えられた焦げ茶の口髭を、しきりに触っている。

「しゅびばっしぇん」

　父の私室で説教されるのは何回目だろう。数えきれない。

　どかりと座った執務机に両肘を突いて、深い溜息を吐（つ）かれるのも何回目だろう。本当に、数えきれない。

「エーデルブラート卿には、私から十分礼を言っておいた。陛下へは後日直接謝罪に伺う」

「いやだから無実」

「黙れ」

　――ひいいい、ご立腹メーターが振り切っていらっしゃる！

「セラ！　だからあれほど隙を見せるなと言っただろう！」

「見せてないですし、勝手に来て勝手に」

「黙れ」

　――言い訳ぐらい、させてよ！

「はあ。とりあえずしばらく謹慎しろ」

「げえ……」

　ぎ、と目で睨まれた。

　――おちちうえ　めでころすのは　やめてほしい

　一句詠（よ）みながら、すごすごと自室へ戻った。

　◇　◇　◇

「お嬢様」

　ナイトドレスに着替えて、ドレッサーの前で髪を梳（と）かす私にナイトティーを持ってきてくれたのは、メイド長のサマンサだ。

「サマンサ……私、無実なんだけど」

「ええ。お嬢様はぼうっとしていらっしゃるから」

「ううう」

　サマンサは、ガラス小瓶から椿油（つばきあぶら）をほんの数滴手のひらに取り、髪になじませてくれる。

　庭に咲いていた椿から大量の種が取れたので、私が魔（・）法（・）で（・）抽出したものだ。料理にも使える。

「それにしても、本当に素晴らしいですわね、この椿油」

「へへ～！　みんなの分は、まだ残っているかしら？」

「ええ。メイドの皆、手荒れは治るし良い香りだし、髪がつややかになって殿方に声を掛けられる、と喜んでいますのよ」

「嬉しいわ！」

「こう言っては怒られるかもしれませんが」

　丁寧に髪を梳（と）かしつつ、幼いころから見守ってくれているメイド長は、眉尻を下げて言う。

「お嬢様が婚約者に選ばれなくて、よかったと思っておりますの」

「サマンサ……」

「でも『強欲』なんていう二つ名は、頂けませんね？」

「えーん！　家の中では自由にしていいよね？」

「ふふ。ほどほどにしてくださいませ」

　さすがサマンサ。

　私の憂鬱（ゆううつ）な心を、会話だけで軽くしてくれた。

　◇　◇　◇

　後日、改めて父の執務室に呼び出された私は

「ユリシーズ・エーデルブラート侯爵のことをどう思う？」

　と、唐突に問われた。

　応接ソファで、サマンサの入れた美味しい紅茶を飲みながらだったので、私はごきゅりと喉を鳴らしてしまった。

「先日会っただろう。若くして、大魔法使いと崇（あが）められているお方だ」

「ええっと、どうと言われましても。助けて頂いて感謝しておりますが、顔怖いけど良い人だったなー？　ぐらいです」

　この世界に魔法はあれど、唱えられる人間は指で数えるほどしかいない。

　先天的に『神からの贈り物』として与えられ、『特権階級』として大切にされている。それは王国に翻意（ほんい）を起こさせないため、と貴族教育で習うため、この王国貴族の間では常（・）識（・）だ。

　その一握りの魔法使いたちの中でも、能力がべらぼうに抜きんでているのが、エーデルブラート侯爵で『大魔法使い』と呼ばれている。

「うん。セラ。そこへ嫁いでくれるか」

「っ」

「すまない。これが、私がお前にしてやれる精一杯だ」

「……分かっております」

　私にも幸か不幸かその『贈り物』があったが――父が今まで、ひた隠しにしてきた。『特権階級』の危うさを良く知っている侯爵という地位だからこそ、娘をそうしたくはなかったと聞かされているし、今まで自由に生きてこられて感謝している。

「実は卿（けい）には、以前からセラのことを相談していてな」

「魔法のこと……ですか」

　だからあの時「カールソンのとこの」と言ったのか。なるほど。

「記（・）憶（・）のことも、だ」

「っ！」

「黙っていてすまなかった。だがエーデルブラート卿（きょう）は、信頼に足る人物だよ。それこそ、あの王子と比べ物にならないぐらいにな。ただ」

「性格に難あり」

　はあと自分の父が大きな溜息を吐（つ）くのを見るのは、なかなか辛い。

「卿も陛下から結婚しろとせっつかれて、困っているらしくてな。白い結婚で良いと言ってくれている」

「っ！　それは、ありがたいです！」

　白い結婚、というのは書類上だけで、夫婦としての営（・）み（・）をしないことだ。偽装結婚と言ってもいい。

「では、話を進めるからそのつもりで」

　――この世界で私が幸せに生きてこられたのは、愛情でもって厳しい父と、母のように接してくれるメイド長のおかげだ（母は私の産後、肥立ちが悪く帰らぬ人になってしまった）。

　異（・）世（・）界（・）転（・）生（・）者（・）で（・）魔（・）法（・）持（・）ち（・）の私を、温かく育ててくれてありがとう。

　十八歳は、この国では成人だ。

　そ（・）れ（・）で（・）な（・）く（・）と（・）も（・）父は、私の嫁ぎ先に苦慮していたわけだけれど、まさかあ（・）の（・）『蛇侯爵』に嫁ぐことになるだなんて――