神眷族の旦那さまはいつも不機嫌

真陽代

（なんて速さだろう）

　瓊岐（にぎ）の郷はあっという間に遥か遠くへと消え、瑚春の目に映らなくなった。

　瑚春は霧船を速く移動させたことがない。

　しかも立ったまま乗る行為は初めてだった。

　病弱だったこともあり、瑚春の霧船移動はいつもゆっくり。

　そしてきちんと座って飛ぶ。

　なので立ったままのこの速さでは、いつか絶対落ちる！という恐怖心がどんどん膨らみ、瑚春は震えはじめた。

「寒いのか？」

　背後から珂月が訊いた。

「ぃぇ……」

　寒くはない。

　珂月の套衣のおかげだ。

「じゃあなんで震える」

「 ぁ、 あのっ………す、座って乗ってもいいですかっ？」

　やっとの思いで声を出す。

「立ったままでは怖くて」

　体当たりしてくる風に目が回りそうだった。

(霧船に酔うなんて)

「なぜ怖いのだ。変な奴だな」

(へ、へんなって………)

　そりゃ、丈夫で元気な人にはわからないでしょうけど！

　瑚春は悲しくなりながら訴える。

「こんな速さで、しかも立って移動したことがないから。………お、落ちそうで怖くて。なんだか頭が………」

　くらくらする。

　とにかく座りたい。

(気持ち悪い………)

　瑚春はだんだんと身体が傾くのが判ったが、踏ん張ろうとする足の力はもう出せそうもない。

　───ぐらりと、瑚春は前に倒れそうになった。

「───おいっ⁉ 掴まってろと言ったろうが！」

　グイッと強い力で引き寄せられるのを感じて、気付けば珂月の腕の中へ抱き寄せられていた。

「ぇ、ぇえと………？」

(一体どこに掴まれと⁉)

「マヌケな奴だな、おまえは」

(ま、まぬけ………)

　父や母にも、そこまでは言われたことなどなく。

　瑚春はかなり傷付いた。

「ほら、掴まってろ。しっかりと！」

　向き合ったまま両腕を掴まれ、そのまま珂月の腰に回された。

「お上品に座って飛んでたら日が暮れる。判ったらさっさと俺にしがみつけ」

「ハッ───はっ、はい！」

　瑚春は珂月が怖かった。

　けれど霧船から落ちるのはもっと怖い。

　なので仕方なく瑚春は珂月にしがみついた。

「目閉じてろ」

　言われるままに、瑚春は目を閉じた。

　そうすると、不思議と恐怖心が和らいだ。

　触れる珂月の衣服から、ほんのりと優しい山茶花の香りがしていた。

　耳に届くのは風の音だけ。

　目を閉じていると移動感が無く、ただ風に吹かれているだけのような感覚がしばらく続いた。

「そろそろ着くぞ。真陽代（まひしろ）に」

　珂月の声に瑚春は恐る恐る目をあけ顔を上げ、進んでいる方角に視線を向けた。

　あれが真陽代の郷。なんて広い大地だろう。

　これほどに平らな大地の続く場所を見たのは初めてだった。

　集落の多さもそうだが、山の斜面を利用していた瓊岐の郷の田畑とは違い、平野を利用している田園は、瑚春の目にとても大きく映った。

　刈り入れを済ませてはいるが、この広い田園にはつい最近まで豊かな実りのあったことが伺える。

「珂月さま」

　突然、横から声がした。

　見ると霧船を並ばせて飛ぶ一人の男がいた。

　それは瓊岐の郷の屋敷で瑚春が庭を覗き見ていたとき、カナデと対峙していた口髭の男だった。

「どうします？ 郷長（くにおさ）の屋敷へは」

「寄らん。このまま山へ向かう」

「よろしいのですか」

　男は珂月の顔を見つめながら言った。

「何をしに行くと言うのだ、志朗」

　しろう、と呼ばれた男は答えずに苦笑するだけだった。

「用があれば向こうから来るだろ。わざわざ行く気がしない。おまけにこれが一緒だ。こんなものを連れて行ってみろ」

　珂月の視線が下に向いて、見上げていた瑚春の瞳と重なった。───が、それはすぐに外された。

　おまけ。

　これ。

　こんなもの……とは。

　私のことなんだろうか。

「とにかく山へ戻る！」

　不機嫌に言い放つ珂月に、志朗は軽く頭を下げた。

　そしてほんの少し、瑚春に視線を向け微笑むと、霧船を後方へ移動させていった。

　珂月の腕に掴まったまま瑚春はその姿を目で追い、後ろを見た瞬間、目を見張る。

　黒装束の集団が列を成して珂月の後に続いていた。

　帯のように長く。

（カラスの大群かと思えば、今は黒い大蛇みたい）

　瑚春がぼんやりと考えていると。

「ほら、見えたぞ。あれが郷の大山〈八千穂〉だ」

　見ると前方に悠々と連なる山脈が現れた。

「あの山全部ですか？」

「ああ、八つの峰が見えるだろ。あれが目印にもなるな。俺が護る大事な山脈だ」

　霧船が少しずつ下降していくのを感じた。

「あの、郷長様への御挨拶は？」

　どこの郷でも立ち入る前にはそれなりの順序がある。

　他所の郷から来た者であれば尚更、まずは郷長に拝謁をしなければならないのだが。

「おまえはさっきの話を聞いてなかったのか？ あいつのところへ行く必要はない。また後で嫌でも会うことになるだろうからな」

（あいつ？）

「でも山へ入る前にはまず長の許しを得るようにと、私は父から言われました」

「許し？ あれは俺の山だぞ。俺が俺の山に入って何が悪い」

「でも私は他所の郷から来たわけですし、きちんとご挨拶とか」

「今は必要ない」

「でもその………怒られたりとか、しませんか？」

「あいつは怒らねぇよ。面白がるだけで」

（面白がる？）

「あの、あいつって？」

「真陽代の郷長は俺の兄だ。またいずれ紹介する。ほら、船を速めるぞ。もっと強く掴まっとけ。ここで落ちても拾ってやらんからな！」

　───ぐうんっ！と、霧船の速度が勢いを上げて速まった。

　瑚春はその速さにまた怖くなり、身を縮めながら珂月の腕にしがみつくのだった。