花と追憶

淑景舎をひそかに〈定子〉

　ある年の春。早咲きの桜がつぼみをほころばせはじめた頃のこと。

　私の妹、原子（げんし）が、帝の従兄弟、東宮（とうぐう）さまに嫁ぐことになった。

　のちに淑景舎女御（しげいしゃのにょうご）と呼ばれることになる妹は、当時十五で、桜花のつぼみのように初々しい可愛らしさにあふれていた。

「ね、少納言。あなた、原子ちゃんに会ったことはある？」

　妹と久しぶりに会うことになったその日、私は少納言に髪をとかせながら、ふと、そう口にした。

「いえ、後ろ姿をちょっとお見かけしたくらいで」

「そうなの？　お姫様みたいで、とってもかわいいのよ」

「えっ、そうなんですか！　だったら、その屏風（びょうぶ）の後ろからこっそり見ててもいいですか？」

　少納言は目をきらきら輝かせて、好奇心爛漫（らんまん）な顔になった。

「お姿、ぜひ見たいです！！」

　　◇　　◇　　◇

　私のもとに、妹の原子（げんし）と、父の関白道隆（みちたか）と、母が訪ねてきた。

　少納言はというと、屏風の後ろからわくわくした顔をのぞかせている。

　他の女房たちからは「あんなお行儀の悪いことして……」と囁かれているが、当の少納言は目の前に夢中で、おそらく耳に入っていまい。

　原子ちゃんは、若葉のような萌黄色（もえぎいろ）の衣をまとい、かわいらしい笑顔を扇の隙間からのぞかせている。さすが私の妹、かわいい。

「ね、お姉さま、訊いてもいい？　お姉さまは、旦那さまのこと、どうなの？」

「どうって？」

「好き？　お相手として、どう思ってるの？」

「うーん、好きかって言われても……」

　今の帝、主上さまに嫁いだのは、お父さまの決めたことだったし、結婚する前も後も、好きかどうかなんて、全く考えたこともなかった。

「誰かを好きになるって、どんな気持ちなのか、私、よく分からないし……」

「えっ、もしかしてお姉ちゃん、誰かに恋したこと、ないの？」

「うーん、そうかも……？」

「ええーっ！！　お姉ちゃん、人生損してるよ！」

　言いよどむ私に、妹は驚いた声を上げたのだった。

　　◇　◇　◇

　好き、って何だろう。

　妹はもちろん、家族のことは好きだ。紅梅の艶（あで）やかな着物とか、美しい絵物語とか、そういったものは好きだって言える。

　でも、よく考えたら、誰かに恋して、好きになったってことは、今まで無かった。

　人を好きになるって、じつはよく分からない。

　　◇　◇　◇

　そんなことを考えていたとき、お父さまがふいに、私の後ろに目を向けた。

「おや、そこに誰かいるのか？」

　しまった、少納言の無作法がばれてしまった。

「う、うちの子猫ですよ、お父さま」

「ああ、なんだ、子猫ちゃんか」

　私の下手なごまかしに、お父さまは面白そうに乗っかってきた。

　少納言はというと、「に、にゃあ……」と、身を小さくして猫のふりをしている。

「しかし、子猫とはいえ、うちの箱入り娘たちの、内緒の恋話を聞かれてしまうとは、この関白、一生の不覚じゃのう。はっはっは！」

「にゃ、にゃん」

　おかしな冗談を言って笑うお父さまと、必死で猫のふりで通そうとする少納言が可笑しくて、私も思わず笑みがこぼれたのだった。

　春のうららの桜のような、ふんわりと幸せなひとときだった。