馬琴ちゃんと北斎さん

第2話 あたりき、車力、車引き

「ええいっ。じれったいね。瑣吉っつぁん、もちっと、ズズ、ズイッとこっちへおいでな」

　遠慮がちに手前でためらう馬琴ちゃんを蔦屋重三郎が手招く。

「へえ」

重三郎さんが馬琴ちゃんに向かって、アゴをしゃくった。

「これは、いまはうちで手代をしていますけどね。もとは京伝（きょうでん）センセイの弟子なんですよ。いわば戯作者の卵、うちの秘蔵っ子でしてね」

　京伝てェのは、その当時のベストセラー作家（戯作者）山東京伝のこってェゲスよ。質屋の道楽息子のこいつがまた遊び人でね。吉原の郭（くるわ）通い大好き。で、ご帰宅あそばすのは、月に5日もあればいいほう。夜ごと、お女郎さん遊びに忙しいのって、なんのって。あげく、二度も馴染んだお女郎さんと結婚なさる、なんとも粋なお方でありんす。

　――へえ、こいつが噂に聞く、京伝の弟子か。にしては変な顔してやがるぜ。

　北斎さんは、紹介された馬琴ちゃんの顔をまじまじと見た。

　見れば見るほど、変テコリンな顔である。まだ20代の若造のくせに、ちんまい顔にやたらシワが多い。しかもひょろっと痩（や）せてビンボーたらしく、口をへの字に固く結んで、「こんな世の中、何が面白いんでえ」ってな顔つきだ。

　――こんなマジメくさった野郎が、ホントに、あの遊治郎（ゆうやろう）の京伝の弟子か。信じられねェ。

　という思いが北斎さんの脳裏をかすめた瞬間、重三郎さんの声がした。

「でね。北斎さん。前借りってなワケなら、よござんすよ。あたしゃ、これでも江戸日本橋に蔦重ありとチョイとは知られた男だ。前借り、ああ、いいじゃないの。幾らでも出そうじゃないの。でもね。毎度、毎度の前借りの前に、チクとは仕事もしてもらわないとね」

　この重三郎さん。もとは吉原遊郭の引手茶屋の息子で、「吉原の水で産湯（うぶゆ）をつかいやしてね、へへっ」ってェのが大の自慢。しかも、金はたんまりあってイケメン、剛腹（ごうふく）なもんで、お女郎さんにモテモテ。ま、そのうち、重三郎の出世譚（ばなし）もあとで書きますからね。お楽しみは、へへっ、これからでござんすよ。

　北斎さんは「チクと仕事してもらわないとね」と、重三郎さんから釘をさされ、大きくうなずいた。

「わかってまさァ。こちとら、右や左の旦那さまなんてェ菰（こも）っかぶり（乞食）じゃァねえんで。仕事するのは、あたりき、車力（しゃりき）、車引き。で、なんの仕事をすればいいんですかい」

「黄表紙をね。この瑣吉っつぁんと一緒に手がけてもらいたいんですよ。で、うちの耕書堂から売り出すってェ寸法でさァ」

　黄表紙ってェのは、ページをめくるたびにおもしろおかしい絵と文がつづられた娯楽本、いわば今日の漫画本のハシリみたいな本でしてね。ハナクソでもホじりながら読めるってんで、これが、当時、大ウケの本でごぜえやした。

　で、絵を北斎さんが、文を馬琴ちゃんが担当するってェワケでござんす。

　重三郎さんが北斎さんに紙の束を渡して、ニンマリ笑う。

「へへっ。北斎さんのご同意で、八方丸くおさまりやす。んで、瑣吉っつぁんが書いた本の原稿は、ほれ、もうここに。お題は花春虱道行（はなのはるしらみのみちゆき）ってェ、くだらねえ黄表紙でゲスが、金にはなる。ま、せいぜい気張って、おもしろおかしい絵を描いておくんなせェ」

　これが、馬琴ちゃんと北斎さんのチャンチャンバラバラ、丁々発止、子供のケンカじみた因縁話のスタートでごぜえやす。

――つづく