君にはうちはまだ早い

人生の目的って、何ですか？

「クラリス、大丈夫か？」

　ランドの呼びかけに、クラリスは小さくうなずいて見せた。そして手で大丈夫と合図をする。それを確認したランドは再び辺りを見回した。目に入るのは小さな丘が連なる丘陵地帯であり、雪はどこにも見えない。代わりに牧草地のような草に覆われている。

「夜は明けたが、どう考えても、ハマスウェルの近くではないな」

「そうだね」

　空をゆっくりと回る鳶の姿を眺めながら、ジェニファーも同意する。

「薄手のものしか着ていないからね。暖かい場所で助かったよ」

　女の一人が、下着にコートを羽織っただけの姿を指さした。

「そんなことより、魔法ってすごいんだね。一瞬で知らない場所まで移動だよ。こんなことが出来るんだったら、私も魔法職を目指してみればよかったよ！」

　そう告げた女に、ランドは苦笑した。

「普通は違う。それに見かけほど楽なわけではないぞ」

　そう告げると、ぐったりと横になるクラリスへ視線を向けた。魔法を唱えるのは、自分の魂を削るのと同義であり、魔法職で長生きできる奴はほとんどいない。子供向けの話に出てくる年老いた魔法職というのは、それ自体が想像の産物に近いものだ。

「でもクラリスのおかげで助かった」

　ランドの言葉に、ジェニファーも頷く。

「最近はあの子に助けられてばかりだね。それよりも、あれはやばい奴らだよ。あんなのに嗅ぎまわられていることを、アイシャに知らせてやらないと」

「その通りだが、ここがどこか分からないことには、手の打ちようがない」

「分かるよ」

「ジェニファー、あんたここがどこか分かるの！？」

　そう声を上げた女に、ジェニファーは丘の間を指さした。そのはるか先に街らしきものが見える。いくつかの大きな塔を持つ港町だ。

「アビスゲイル、くそったればかりの街だよ。二度と帰ってこないつもりだったんだけどね」

「へー、あれがアビスゲイルかい……」

　女たちが、街とその先に光る海を見つめる。

「そうと分かれば、自分たちの食い扶持を稼ぎに行かないと」

　女たちはそう言うと、立ち上がって、少ない荷物へ手を伸ばす。

「だがほとんど金は持ち出せてない。どうするんだ？」

　そう告げたランドへ、ジェニファーがお笑いをして見せる。

「ランド、私たちの商売は、屋根なんかなくたってやっていけるんだ。先ずは稼いで、アイシャたちに危険を知らせに行くよ！」

　そう言うと、ジェニファーはランドへ、自分の下腹部を指さして見せた。

　ピーヒョロヒョロ、ピーヒョロヒョロー！

　馬車の荷台の上で、日向ぼっこをしている私の上をトンビがぐるぐると回っている。辺りには牧草地の一部らしい草原が広がっていて、遠くに見える丘にはそれを食む羊や牛たちの姿も見えた。

「のどかですね」

「そうかい。私から言わせれば、退屈そのものだけどね」

　どういう訳か、サラさんが不機嫌そうに答える。かなり年下の子にやられちゃいましたからね。機嫌が悪くなるのも分かります。でも依頼料はかなりの大盤振る舞いでした。

「そんなことないですよ。懐も温かくなりましたし、平和そのものじゃないですか！」

　私は両腕を上にあげて体を伸ばすと、御者台で手綱を握るサラさんの横へ腰を下ろした。

「私のところなんて、毎晩自警団とかいうのが、松明もってうろうろしていましたし、それは殺伐とした感じでしたよ」

「まるで本土みたいな所にいたんだね」

「本土って、そんなにやばいとこなんですか？」

　でも王様やお姫様がいる所ですよね？

「城にこもった領主たちが、互いのお（・）宝（・）を狙って、バチバチと戦ばっかりしていると聞いたよ。王家も兄弟げんかばっかりらしいし。この辺境と違って、厄災なんてものがほとんどないから、そんなことになるんだろうね」

「そう言うものですか？」

「そう言うものさ。ここじゃ、いつ厄災が起きるか分からないから、隣同士でいがみ合っている場合じゃない。でも厄災が起きてしまえば、たとえすぐに封印に成功したとしても、住んでいた者たちはすべてを失う。どっちがいいかは分からないね」

　確かに、ここでは領主同士のいざこざはほとんど聞かない。サラさんの言う通り、そんなことをしている場合ではないのだろう。

「アイシャ、ランドがどうして売春宿なんかと関わることになったか、分かるかい？」

「えっ、ランドさんって背も高いし、イケメンだし、女の人が放っておかないからじゃないですか？」

　サラさんだって、その一人ですよね？

「馬鹿言っているんじゃないよ。ランドは厄災が起きて、住んでいた村を失ったんだよ。その際のごたごたで両親はあっちの世界へ行っちまって、一人残った幼い妹は、いかがわしいところへ売られちまった。それでランドは冒険者になって、妹を買い戻そうとしたんだ」

「そうなんですか！？」

「マジな話だよ。でもランドが一人前になって、やっと稼げた時には妹は体を壊して、この世から去っていた。それでランドは生きる目的を失ったのかもしれないね。自暴自棄になって、迷宮に潜りまくっていたよ。そこで稼いだ金で、売春宿に売られてきた女を買っては、田舎へ帰してやっていたのさ」

「ランドさんらしいですね」

「そうだね。でもそうしてランドが買ってやった女の中には、どこか働き口を紹介してやっても、金を返すと言い張って体を売る女たちもいてね」

「はあ……」

　ジェニファーさんたちの顔が頭に浮かぶ。確かにあの人たちなら単に好意を受けるだけを、潔しとしないのは容易に想像がつく。

「変な奴らに絡まれないようしているうちに、売春宿のオーナーに収まったという訳さ」

「やっぱり、ランドさんらしいですよ。そこがランドさんのいいところじゃないですか？」

　サラさんも、そこに惚れたんですよね？

「そうかい。私から言わせれば、自分が生きる目的を見しなったまま、まだ前を向けていないのさ」

「目的ですか……」

　そう言われると、私も耳が痛い。こうして冒険者を続けているのだって、あの嫌味男への単なる意趣返しだ。もっともあの男が私を見（・）張（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）わけではないから、こうして続けているだけでは何の意味もない。

　世に知られるような冒険者、冒険者パーティーになってこそ、初めて意趣返しらしきことが出来た事になる。でもそれって、可能だろうか？

　あの男を見返すということは、あのお姉さまたちを超えるということだ。よく考えれば、そんなことは絶対に無理だ。つまり私は全くもって無意味なことを、単に意地だけで続けていることになる。

「アイシャ、馬車に酔ったのかい？　顔色が悪いよ」

「いえ、どちらかと言えば、自分の人生に悪酔いした気分です」

　ヒヒーン！

　その時だ、私の耳に馬のいななきがかすかに聞こえてくた。それも一つではない。

「サラさん！」

　どうやらサラさんの耳にも聞こえたらしい。私の呼びかけに、サラさんが舌打ちをする。

「巻き込まれると面倒だ。道を変えるよ！」

　だが道の前方から砂塵が上がり、騎乗の集団がこちらへと向かってくるのが見えた。

「サラさん、手遅れみたいです」

「なら、迎え撃つしかないね」

　その通り。自分の身は自分で守れです。サラさんと私は、背後の荷台へ素早く手を伸ばした。