君にはうちはまだ早い

これが汚れちまった悲しみってやつですか？

　声がした方を振り返ると、そこにはまだ子供らしさを残した、二人の少年と一人の少女が立っている。身に着けている物は質素な綿の服と毛で織られた外套で、普通の村の若者という感じだ。だけど中身はちょっと違う。

　少年の一人は腰に剣を刺しており、背が高く若者らしい精気に満ちた顔をしている。それに近所の女の子たちを夢中にさせるほどのイケメンだ。私がこの村に居たら、絶対に後ろをくっついて歩く。

　もう一人の少年は少し小柄で、背に短弓を背負っていた。大きなくりくりとした目をしており、とってもかわいらしい顔をしている。エミリアお姉様がいたら、間違いなくすぐに食べられてしまいます。

　その真ん中に、丸顔のお人形さんみたいにかわいらしい少女がいた。杖を手に立つその姿は少しおっとりした感じだが、世の男性たちが守ってあげたくなる謎のオーラをまとっている。いわゆる最強種だ。

「おじい様に言われてきたのですが？」

　少女が私とサラさんに小さく会釈をしつつ、受付の奥に声をかけた。どうやら見かけだけでなく、性格も素直らしい。三人とも世の中の面倒臭い何かとは全く縁のない、まっすぐで曇りのない目をしている。

　私にもこんな素直な時代があったのだろうか？　そう思いつつ、目の前のサラさんへ視線を向けた。そこに見えるのは、明らかに世のあれやこれやに曇りまくった黒い瞳だ。

「何を人の顔をじろじろと見ているんだい？」

　私の視線に気付いたらしいサラさんが、いかにもうっとうしそうな顔をして見せる。やっぱりさっきの女の子とは大違いです。

　私も闇が深いというか、闇そのものの人たちの近くにいましたので、気を付けないといけません。特にあの嫌味男に関して言えば、闇と言うより邪神そのものです。

「おー、来たか？」

　受付の奥からだみ声が響いてきた。このひま～なギルドでギルド長をしているダンさんだ。かなりの歳だと思うのだけど、元冒険者らしく、身のこなしには全く歳を感じさせない。

　でも年齢相応と言うべきか、頭には毛が無かった。その為、明かり窓から入ってきた日の光を見事に反射している。でも他のおじいさん達と一緒に、私とサラさんの稽古をニヤニヤしながら眺めていたので、別の意味では間違いなく現役です。

「家の手伝いの方は大丈夫か？」

「収穫後の畑の片付けも全部終わりました。あとは春先の炭焼きと、灰を畑に撒く作業までは一休みというところです」

　背の高い少年がダンさんに答える。その態度も素朴で素直な感じです。

「そうか。ここでちょっと待っていなさい」

　ダンさんはそう告げると、受付を出て私たちの方へ歩いてきた。

「お嬢さん方」

「もうお嬢さんと呼ばれる年でもないけどね」

　サラさんが肩をすくめつつ、背後に控える少年少女たちをちらりと見る。どうしてこうもひねくれているんでしょう。サラさんはいざ知らず、私はまだまだお嬢さんと呼んでいただきたい年なんですけど！

「儂からしたら、あんた方は十分にお嬢さんだよ」

「それで？」

　にこやかに笑って見せるダンさんに、サラさんが愛嬌というものを微塵も感じさせない態度で答えた。

『いけません！』

　後ろでこちらを眺めている三人が、びっくりした顔をしています。私たちは無名も無名なので、せめて愛嬌ぐらいは良くしないと。と言うか、それぐらいしかアピールポイントが無いんです。

「後ろの三人の方々はどなたでしょう？」

　とりあえず愛想笑いで聞いて見る。

「村で預かっている子供たちだ」

「預かっている？」

「この村の大半が、引退した冒険者だという話は聞いているだろう？」

「はい」

「お嬢さんも知っての通り、冒険者って商売は早死にするやつも多い。それで孤児になったり、手元で育てるのが難しくなった子供を村で引き取っている」

「そうなんですね」

　確かに冒険者も生きるための何かの一つだが、長生きするには全く向かない。でも冒険者になるものがいなければ、世界は厄災のものだ。

「まさかと思うけど、あの子たちを？」

　サラさんのつぶやきに、ダンさんが肩をすくめて見せる。

「そのまさかだよ。俺たちとしても冒険者なんてやくざな商売、おっと失礼。危険な職業なんてもんじゃなく、もっとまっとうな商売につけてやりたいのだけど、血かね」

　そう言うと、ダンさんは背後の三人へ視線を向けた。

「あの子たちも親と同じ商売につきたいらしい。それにひいき目抜きで、才能ってやつもある」

「ふーん。でも親は一番大事な才能に恵まれていなかったんだろう？」

　サラさんが少しばかり意地の悪そうな顔で、ダンさんに告げた。

「一番大事な才能って、何ですか？」

「アイシャ、あんたが人並み外れて持っているもの、運だよ。私たちの商売にとって、それに勝るものはない。もっともあんたの場合は、間違いなく悪運だけどね」

「サラさん！」

　思わず席から立ちあがりたくなるが、ぐっと我慢する。やっぱりあの三人と違って、色々とねじ曲がり過ぎです。

「私のことは後にしてください。それで、私たちに何か御用でしょうか？」

「お嬢さんたちに、臨時でこのギルドの教官をお願いしたい」

「ちょっと待ちな。なんで私たちなんだい？　教官役なら、あんたたちで十分だろう？　いや、おつりが出るくらいだ」

　私の愛想笑いの努力を全く無にする態度で、サラさんが声を上げた。

「現場を離れてどれだけ立つと思う。耄碌していて、若い奴の相手なんて無理だ」

「どの口が言っているんだい」

「この口だよ。冒険者に必要なのは技だけじゃない。世を渡るための駆け引きも必要だ。それにはやっぱり現役のあんたたちが一番いい」

　そう告げたダンさんが、私たちに指で丸を作って見せた。

「別に暇つぶしをやれと言っているんじゃない。ギルドからちゃんと給金を払う。それに飯もだ」

「飯って、夕ご飯だけですか！？」

「アイシャ、なんの話をしているんだい？」

「サラさんは口を閉じていてください。朝ごはんにお弁当もつけてもらえます？」

　この手ははっきりさせないと駄目です。あとからお昼の弁当代は有料だなんて話になったら、とっても悲しいじゃないですか！？

「ああ、つける。それに宿代もただにしよう」

　私に圧倒されたらしいダンさんが、毛のない頭を掻きつつ答える。やはり交渉ごとに勢いは大事です。

「お引き受けします。サラさん、いいですね！」

「あんたね、人の面倒を見るのがどれだけ面倒か、知ったはずだろう？」　

　でも前回の護衛役とは違いますし、相手はくそったれの貴族なんかじゃなくて、ギルドです。噛みついてくるようにも見えません。何よりこれまでは、あの嫌味男に罵倒されるばかりでしたからね。

「一度はこう言うのをやってみたかったんです！」

「まあ、いいさ。このパーティーのリーダーはあんただ」

　サラさんが天を仰いで見せる。

「それじゃ決まりだな」

「はい、よろしくお願いします！」

　私は差し出されたダンさんの手を思いっきり握りしめる。その手には冒険者らしく、厚くて大きな剣だこがあった。