不器用パティシエ

4話 偶然の出会い(3)

｢すごい、５分で着いた…。」

　近道を通ったお陰で、雪の働くベルンに予想以上に早く辿り着くことができた。

　皐月はこの道を通って良かったと安堵し、後ろで驚いている雪の顔を見る。

「君、すごいな！あのスーパーから５分で店に辿り着けるなんて、全く思ってもいなかったよ。驚いた。」

　雪は興奮気味に皐月を見て、驚きと感動で目がキラキラしていた。

　皐月は思う。

　雑誌ではクールそうに見えたが、実物は違うように思えた。

　見た目が綺麗系だからか少し冷たいように感じたが、実際は可愛い。

　顔は似ていないが、李登の兄だと納得が行くような、そんな優しいオーラが漂っている。

　だから、可愛いく見えるのかもしれない。

「狭くて少し暗い道だから、夜とかはあんまり通らない方がいいですけどね。」

「確かにそうだね。夜、あの道を一人で通るのは流石に怖い。」

　雪はふわりと笑い、皐月を見る。

　その表情に皐月はまたまた胸をきゅんっとさせてしまい、パッと顔を逸らす。

　そんな顔をされたら、男も女も落ちてしまう。

　そんな力を雪は無自覚に持っていると皐月は思った。

　李登のようにか弱い様には見えない。

　けれど、どこから見ても男なのに、雪はどこか無防備なところがあり、放っておけない。

「ん？どうした？」

　どうしてそう思うのか皐月にも分からず、逸らした視線をまた雪に移してじっと見つめてしまう。

　そんな皐月を見て不思議そうにしていた雪だったが、急に何かを思い出した表情を見せた。

「そういえば、なんで君俺の店知ってたんだ？」

　ふと思ったのか、雪がそうに聞いてきた。

　不意のその質問に皐月は困り、言葉が詰まる。

何と言えばいいんだ？

　雑誌を見てあなたに一目惚れをしました！なんて言えるわけがない。

　下手すればストーカーに近いと思われる。

「えっと…あの…、」

　言葉に詰まる皐月は、頭の中にぐるぐる回る言葉を探し出し、どれを言うか選ぶ。

　けれど上手く言葉が出ず、無言になってしまう。

「もしかして、雑誌でも見た？」

　そう聞かれ、びくりと肩が揺れる。

「やっぱりそうか！」

　その皐月の反応を見て、雪は確信を得たようだった。

　けれど、皐月があからさまに〝雑誌〟に反応を見せたのは、下心を見透かされたかもと思ったからで、雪が思う様なただ単純なものではない。

「雑誌ってかなりの宣伝になるんだなぁ。」

　雪は雑誌の影響をしみじみと思い知ったのか、一人で関心しているようだった。

　そんな雪を見て皐月はクスリと笑い、そうですよと一言返す。

「雑誌ってすごいよな。今までここを知らなかった人が急に知り始めて、遠くからでも来てくれるようになるんだ。まぁ、大体が俺のこの美貌に食い付いて来るんだけどね。」

　雪はふっと笑い、不気味に笑っていた。

　その言葉とその笑みに、皐月は雪の性格を知ったような気がした。

　ーー実は、腹黒い。

「へぇ、自分の美貌を知ってるんだ。」

「まぁね。使えるものは使わないと。」

　雪は鼻で笑い、当たり前だろと告げてくる。

　そんな発言を聞いて、皐月はにんまりと微笑んでしまう。

「雑誌で見た印象と全然違う！」

「当たり前だろ。雑誌なんて見た目だけが重要で、性格が写るわけじゃない。綺麗に写ってなんぼなんだよ。」

　その腹黒さを目の当たりにした皐月は、また笑ってしまう。

　なぜだろう。

想像していた人物じゃなかったのに、裏切られた気持ちにならない。

「すげー腹黒。」

「大人なんて皆そんなもんだ。」

　雪は何言ってるんだ、とでも言うような顔をして、皐月を子供扱いした言葉をぶつけて来た。

　その言葉でふと思いつき皐月は言った。

「李登が聞いたらショックを受けそうだなー。」

「李登…？君、李登の友達なのか？」

　雪は李登の名前を聞くと、さっきまでの腹黒さは消え、焦った顔で訴えて来た。

「仲良い友人です。」

　そう笑いながら言うと、雪は更に引きつった表情を見せる。

　その表情を推測するに、雪は李登の前では猫を被っていると分かった。

　兄の雪がこんな性格をしているからこそ、李登のような純粋な弟が生まれるのかなと皐月は思った。

「大丈夫ですよ、李登には言わないので。だって、李登の想像している〝兄〟を壊したくないのは俺も同じだし。」

「なんで君が壊したくないんだ？」

「あんな純粋な李登にこんなこと言ったら、寝込んじゃいそうで。まぁ、信じないだろうとは思いますけどね。」

　李登に言っても、かなりの確率で信じようとはしないだろう。

　それくらい、李登の中の雪は完璧な兄なのだ。

　だからこそ李登は雪に素直になれない。

「君、意外にいい奴だな。」

　そのぼそりとした言葉を聞き逃さなかった皐月は、まぁねと返す。

「よし、李登の友人として認めてやろう！」

　なんて言い始め、雪は急に皐月の手を掴んで店内にずいずいと進み出した。

「え？急にどうしたんですか？」

　雪の行動が読めなかった皐月は、少しだけ戸惑い、首を傾げて雪の後に続く。

「俺のケーキ食べてって。特別にショーケースの中の物全て何でも許す！」

　これは雪の中での感謝している意味だと受け取った皐月は、雪の行動に納得し愛しさを増す。

「ありがとうございます。」

　想像していた人物とは違うけれど、愛しいと思うのは変わらない。

　皐月は雑誌で見た雪より、人間らしい性格をした実際の雪の方が好きだなと思うし、尚更想いが増す。

　手を掴まれたところ全体がさっきの様に熱くなり、心臓がどくどくと早鐘を打ち初める。

　その自身の気持ちに戸惑いは全くなくて、皐月は雪に対しての気持ちを膨らませる事になるだけだったのだ。