遥か彼方、永遠の願いへ捧ぐ花

終章 少女と

　目を覚ませば、妙に頭がぼんやりしている。

　まるで、夢の中に、大事なものを丸ごと置いてきてしまったかのよう。

　それは事実で、自分の名前が分からなかった。けれど少し間違ってもいた。どれか分からなかったのだ。思い出そうにもいくつもの名前が浮かんでは消え、どれが誰のものなのか分からない。俺、僕、私、自分。さて、ワタシはどれだろう。

　こういう経験は、何度かあった、と思い出したのでさほど取り乱さなかった。

　起き上がろうとして、身体に力が入らない。否、そもそも力を入れるべき身体がどこにあるのか分からない。手も足も何もかも、頭だけを残して消えてしまったような。――否。既に頭さえ無いかもしれない。目の前の景色は白くぼんやりと朧気で、天なのか地なのかも分からない。あるいはどちらもなのだろうか、と。

　そんな自分を、覗き込む、誰かが居た。

　青髪の女性。

　どこか寂し気な笑顔。

　ああ、でも、良かった。

　彼女のことは、はっきり覚えている。

　彼女は、いつものように言う。

「おかえり、向日葵」

「――ああ。ただいま。白雪」

　そうして、向日葵は目を覚ました。

　白雪に抱き起こされ、向日葵はどうにか腰を据える。赤の前髪が顔にかかる。視線を下げれば、右手に握り締めた、赤いナマクラめいた短剣が、淡く紅蓮の光を灯していた。

　白雪は、向日葵の顔を訝し気に覗き込み、首を傾げる。

「元顔はともかく、なんだってウィッグまで戻ったのよ」

「分からん……。女装も俺の一部だとみなされたのか？」

「『剣聖』の趣味は分からないわね……。気に入っては貰えたのかしら？」

「やめてくれよ……」

　ケツに嫌な寒気を感じ向日葵は身震いする。いや、奴は俺と同じく妹キチのはずだ。こんな男モドキに興味など――そういやすげえ楽しそうに斬り合ってたな。うむ、人生の絶頂みたいなテンションで逢瀬（デート）に励んだものだ。

「次会ったら必ず殺す」

「手段は一貫してるのに目的変わったわね。そもそも生きてるの？」

「偽物（オレ）が生きてるのに死んでるわけないだろ……」

「冗談よ。ユーフィリアも居なかったもんね」

　しぶといものだと、あまりにもお互い様な物言いに、二人で笑う。喉を鳴らしくっくっと、肩を震わせていれば、不意に、白雪の瞳に涙が浮いて。

　思い切り、飛びかかるように、抱き締められた。

「馬鹿。馬鹿。本当に馬鹿。この女装。変態」

「痛い、痛いって白雪。あとすげえ柔らかくていい匂いがする」

「不正解。次で殺す」

「――待っててくれて、ありがとう。ゴメン、心配かけた」

「分かってるんだから始めから言いなさいよ」

　無茶を言う。真面目な空気はふざけて壊したくなる欲望に忠実に生きている。お互いに何かと重たい身の上なので、なるべく身軽に生きたいのだ。

　今、向日葵の腕の中にあるのは、絶対に手放してはならない重荷だった。

　白雪の両手がわしゃわしゃと髪を掻き混ぜる。傷だらけの手の平が背中を、顔をもみくちゃにする。右手首の抉り傷が頬を撫でる。首筋に顔を突っ込まれ、グリグリと押し付けられる。涙と鼻水でぐちゃぐちゃになろうとされるがまま。汚れとも思わない。

　宥めるように白雪の頭を、背中を撫でていたら首を噛まれた。結構強めに、確実に犬歯が皮膚を貫いた。向日葵の内にある剣が、空気を読まず塞ごうとするのを睨んで止める。極度の犬派が機嫌を直すまではこのままである。一生治せないかも。

　そうこうしている内に、薄らぼんやりとした視界が開けてきた。

　瓦礫だらけの、荒野だった。遠く続く茶色の大地。青々と広がる夏の空。降り注ぐ日の光は、ありったけの慈悲をもって、残酷に世界を照らしている。

　荒野には、多くの人々の姿があった。獣人、鬼、エルフにドワーフ。皆があちこちを行き交い、瓦礫を退かし地を均し、建築物の基礎を築いていく。

　それらに指示を出していく、橙色の髪をした幼女が、こちらに気付き手を振った。その隣では灰髪のハーフリングの少年が、黄色い有翼種の少女と忙しく駆け回っている。

　背後を見れば、十基の大型結晶が、五基二列の並びで置かれていた。固定の途中なのだろうか、即席の足場が組まれて寄り添っており。

「何か、言うことはありませんか」

　むすっと、白銀の髪に碧眼の少女が、頬を膨らませ腰かけて、見下ろしていた。

　向日葵はしばし呆けたように、少女を見つめて。

「犬耳どうした？」

「不正解！　次で殺します、あと犬じゃありません狼です！」

　ガルルッ！　と牙を剥き出して唸る白い少女、京香。こだわりの狼耳が無くなっていた。珍しく覚えていたのは、ありったけ喰らった光のお陰か、折れない剣のお陰かは分からない。向日葵の胸元で思いっきり鼻をかんだ白雪が、ズビズビと顔を上げる。

「向日葵が戻らないのは霊力の枯渇じゃないかって、助けてくれたのよ」

「あー、そういやそんな話あったな……」

「助けてませんよ！　私の手でぶっ殺すために協力したんです！」

「なあなあ白雪。めちゃくちゃ言われてるけどアレ何？　ツンデレ？」

「好感度上がったらツン出たからデレツンよ。一般ウケはしないわね」

「誰がデレツンですか！？　デレてもツンてもいませんよ！」

「俺は結構好きだなあ」

「私も好きだけどねえ」

「話を逸らさないでください！」

　不安定な足場の上で腕を振り上げぎゃあぎゃあと、騒ぐデレツン元わんこは天然まで入っているらしい。腹黒まで加わればますます一般ウケしねえなと、

「ありがとう、助かった。落ち着いたら、また話そうぜ」

「ホント、分かってて外しますよねあなた。いいですよ。邪魔してくれたのも、人の力持って行ったのも、次に全部まとめて取り立ててあげます」

　フン、と鼻を鳴らし、踵を返した一歩の置き場が無かった。あああー、と情けない声を上げて頭から地面に着地する。耳が無くなってもバケモノだ。多分大丈夫だろうと、気にしないことに決めれば、急に近づいてきた足音に胸倉を掴み上げられた。

　呆けた顔に頭突きが叩き込まれる。額が割れて脳が揺れる。

　鈍い痛みに薄目を開ければ、深紅の瞳が向日葵を睨みつけていた。

「余計なことしてくれやがって、このクソ野郎が」

　猫耳の消えた黒鉄の髪に紅目の少女、弥生が歯を剥き出す。向日葵は恐る恐る、胸元の左手を掴んで両足を地に立てるが、特に振り払われるようなことはなかった。さて、どうするべきか。テヘペロしたら確実に頬を砕かれそうだと思案すれば、

「……でも、京香を救ってくれて、ありがとう。礼は、必ずする」

　パッと手を放して、京香の下へと歩いていく。どうにもポンコツ化が進んでいるような姉に、仕方ないと手を貸して、顔の汚れなど拭う妹。二人の姿は、ただ仲の良い、どこにでもいるような、普通の姉妹のように見えた。

「アレは、ツンデレなのかね」

「正統派か、あるいはクーデレかしらね」

「ツンギレの方かもしれんな……。身体持つかね」

「本気で怒らせなければ大丈夫よ。私と同じで」

　自分で言うかよ、と向日葵は苦笑し、改めて、周囲を見る。荒野となった神域、旧工房の跡地に、新たな営みを作り上げようとする人々の姿を。

「崩天霊災の原因究明がてら、魔導科学の基盤を作るんだって」

「更地の再利用には都合良いか。転んでもただじゃ起きないなあウチの姉は」

「そうね。でも」

　白雪は振り返り、遠く海の向こう、その先に広がる世界を見つめる。

「第二次崩天霊災は阻止された。それでも、戦争は止まらないわ」

　共和国の英雄、京香と弥生が、ついでの事とはいえ世界へ打ち込んだ楔。アメノミハシラは圧し折られた。戦端は既に開かれている。

　人命資本魔術主義。

　連盟共産英雄主義。

　魔導科学民主主義。

　世界は選択を迫られる。戦わなければ歩み寄れないことばかりだと、誰もがもう、嫌というほどに思い知っている。誰もが、かつてあった理想と、今掲げる理想に囚われて。

「それでも、叶えるの？」

　白雪は、向日葵を見上げる。

「何度も言うけどね。私はどうだっていいのよ。こんな世界がどうなろうが、誰が不幸で居ようが。向日葵さえ、幸せでいてくれればいい」

　それでも。

「ああ。俺は『誰もが幸せでいられる世界』を作る」

　向日葵は、笑った。

　どこまでも清々しい、屈託のない、笑顔で。

「俺は救われたからな」

　一度、鼻をすすって目を眇める白雪に、苦笑する。

　それに、と。

「叶わなければ、やっぱ、こんな願いは捨ててよかったって、思えるだろ？」

　どこまでも、白雪を救うためだけに。

「こんな、叶っても叶わなくても勝ち確の願い、捨ててたまるかよ」

「ふざけんな、馬鹿」

　軽いデコピンを受けて、顔を仰け反らせる。

　額をさすって頭を戻せば、白雪は座った目で胸元のＷＯＤに触れ。

「なら、今殺すわ。アンタがせめて幸せな内に、殺してやる」

「うおう待て待て白雪、ガチ全起動するな！　あとそれは俺の持ちネタだ！」

「霊術起――」

「『誓願』まで使う気かよマジちょっと待て！　不正解！　不正解でした今の！」

　持ちネタだのなんだの、酷いポンコツ二人は息を荒げながら向き合う。

　向日葵は頭を掻きつつ、やや顔を赤らめ、近くに人がいないことを確認してから。

「もし、俺に叶えられなかったとしても。

　俺が救えた中に、いつか、叶えてくれる誰かが居るかもしれないだろ」

　そんなことを。

　ルーカスや、アマリリス。

　京香や、弥生を見ながら。

　白雪は――音を立てながら息を吸い、特大の、盛大な溜め息を吐く。

　俯き、肩を落とし、腰まで曲げて、長く長く、ありったけの諦めをぶちまけて。

「分かった。そういうことなら、ついていってあげる」

　仕方がない、と。本当に仕方がないと、寂しい笑顔は。

　けれど、どこか満足そうな、喜びを滲ませて。

　そうだ。二人は描き続ける。

　決して叶わない理想を、共に。

　永遠の願いを抱いて、遥か彼方まで。

「一緒に来てくれるか。白雪」

「嫌って言われても、一緒に居るわ。向日葵」

　二つの花は、咲き続ける。

―終―

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【AIイラスト】

・少女と

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