ソロ冒険者レニー

冒険者と初勝負

　メリースは焦点の定まらない目で酒場の席を見ていた。相棒であるノアは不思議そうにメリースの視線を追う。

「どした?」

「ルミナが男としゃべってる……うぷっ」

　完全に出来上がった状態で席を指差すメリース。その様子にノアは苦笑する。

「そりゃあ、そういうときもあるでしょ」

　ルミナがルビーになった、その祝いの場である。冒険者と関わる酒場ではたまにあることだ。大きな依頼を達成したり、等級が高くなった際に冒険者仲間でお祝いをする。ギルド側の人間がお祝いを企画してくれるときもあれば、本人が企画するときもある。無論、仲間の場合もだ。ロゼアはギルドに酒場があるのも手伝ってか、受付嬢や関わりの少ない冒険者も参加することがあった。無論参加者も金を払う。普段の飲み代よりはかなり安く済むので皆喜んで払う。

　ルミナは一通り祝いの言葉を受け取って、豪勢な食事を楽しんでいるところだった。その向かい側の席に、自分と同じように酔っている男がいる。顔は中性的だが体格が男に寄っているから男だろう。

　普段のルミナからしてあまり人と関わるタイプではない。相席を頼まれてダル絡みされてるのだろうか。

「ちょっと行ってくる……」

　ふらふらしながらメリースはルミナのところに向かう。近づいて、ルミナの肩を人差し指で軽くつつく。ルミナは無表情でこちらに振り向いた。

「メリース。何か用?」

「その酔っ払い、平気?　処す?」

　ぼーっとしている男を指差しながら聞く。ルミナは首を振った。

「平気。気、使ってくれてる」

「酔っぱらうのが？」

「普段。こんな飲まない。お祝いは騒がしいほうがいいって」

　瞬きをしながらルミナは、メリースの顔を見る。そして男の方も見た。

「マジックバレット、撃てる?」

「当たり前でしょ。なに、やっぱりこいつぶっ飛ばせばいいの」

「違う。レニー、撃つの早いから。どっち早いか、少し気になった。だけ」

　へぇ。

　対抗心に火がついた。自分と同じルビーの冒険者、しかも重戦士から早いと言われるということは相当なのだろう。

　やはり前衛と後衛では動体視力が違う。メリースは基本的に読み合いだ。結果を予測して、そこを叩く。だが、ルミナは違う。その場その場で対応しなければならないことも多い。剣士のノアだって同じだ。それに早いと言われるということは相当だろう。

　メリースはテーブルを叩くと、男に声をかけた。

「アンタ魔弾撃つの超（・）早いらしいじゃない!　勝負しましょ勝負」

　男はきょとんとした後、挑戦的な笑みを浮かべて、こう言った。

「いいじゃないか、やろう」

○●○●

「えーでは、メリースとレニーの早撃ち勝負を行います」

　広場ではメリースとレニーが対峙していた。その間にルミナとノアがいる。ノアが仕切って、周りの野次馬が賭け事を始めていた。

　メリースは頭痛に眉を潜めながら、相手を見定める。レニーとやらは千鳥足でありつつも、位置取りを済ませると、姿勢を低めた。

　ルールは簡単。ノアがコインを投げて、地面についた瞬間に魔弾を撃ち合う。そして距離を稼いでいた方の勝ちだ。

　メリースは左脇に装備している速度重視の魔書に魔力を込めて展開する。空中で開かれた魔書が、魔法の発動を待つ。

　一方でレニーは左手を大腿部のホルスターに収められた杖に近づけるだけで、握らなかった。

「……準備はいいかい」

　ノアが聞いてくる。メリースは頷いた。

　しかしレニーの方は杖を握っていない。まだ準備はできていないだろう。

「いつでも」

　そう思っていたら、準備はできていたらしい。

　無茶だ。魔力を杖に馴染ませることもしていないし、そもそも杖を握っていない。そんな状態でどう魔弾を早撃ちするというのか。

　まぁ、どうせルミナの祝いの場だ。肴になればいいだろう。

「では」

　ノアがコインを投げる。くるくるとコインが回りながら、地面に落ちていく。メリースとてルビー冒険者だ。地面に当たった瞬間、魔弾を撃つことくらいわけない。

　互いにコインを睨み、そして、その時が来る。

　コインの落ちた音と共に魔弾を放った。魔弾同士が衝突し、打ち消し合ったことでそよ風が起こる。

「……へ?」

　レニーは一瞬で杖を抜いていた。

　何をどうしたらこの技術を身に着けるのか、メリースはさっぱりわからない。自分が魔弾を撃ったと認識した瞬間には、もう杖を抜いてメリースの魔弾よりも早く（・・）魔弾を撃っていた。

「どっちだ」

　野次馬たちに問われて、ノアもルミナも、レニーを見る。

「驚いた、勝ったのはレニーだ」

「お、大穴だぁあ!」

　野次馬たちが騒ぐ。

　メリースは酔いが一瞬で覚めるのを感じた。そして、レニーを見る。

　ふらふらしてから尻餅をつき、仰向けに倒れていた。

　単純に強引に魔力を注ぎ込んだとしても杖が木っ端微塵になって、魔法は不発になるだけだろう。馴染ませずに強引に魔法を発動させようとするのはオーバーロードさせるのとあまり変わらない。

　回路に大きな負担をかけつつも、魔法は発動させられる魔力の通し方。恐らくそれがレニーの早撃ちのタネだ。魔力を馴染ませずに瞬時に魔力を発動させ、魔力射出のスキルそのままの速度で撃ちだす。

　魔法使いなら絶対にやらない手法だ。それで魔法が撃てるのなら通常より発動が早いのは納得できる。

　それでもメリースの魔弾より早いのは意味がわからないが。

「メリース、大丈夫?」

　ノアに声をかけられる。

「……平気よ。でも」

　今まで、負けたことなんてなかった。魔法ではメリースが一番で、剣ではノアが一番で。

　そんな二人でルビー級パーティーを組んで、少し敵なしと思ってきたところだ。

　だが、魔法を扱う人間として、魔法で負けた。

　速度だけ、それでもだ。

「次は勝つわ」

　メリースは拳を握りしめながら言った。

　負けっぱなしはプライドが許さない。