ソロ冒険者レニー

冒険者と緊急事態

　その日、レニーはリブの森林で依頼をこなしていた。支援課の業務である定期的な現地調査も兼ねて、エレノーラから依頼されたキノコや薬草を、スケッチと照らし合わせながら採集していた。

「暗くなってきたかな」

　森の薄暗さが増してきたところで、レニーは額の汗を拭う。

　リブの森林には二時間ほど居続けている。戻る時間も考えると潮時だった。

　レニーはスケッチをマジックサックに入れ、出口へ向かおうとする。

　――が、足を止めた。

　何かが、迫ってくる。

　レニーはカットラスに手をかけつつ、迫ってくる音に耳を澄ませる。

　やがて木々の奥から人影が三つ見えた。警戒を続けながら、レニーはゆっくり歩み寄る。

「あれ、この間の三人じゃん」

　レニーは警戒を解き、手を振る。

「助けてっ!」

　魔法使いの悲痛な叫びが森に木霊する。ただ事ではないとすぐに察した。レニーは急いで駆け寄る。

　三人は走ってこちらに向かってきたが、レニーが来るとわかったらしく足を止めた。誰もが汗を大量に流し、切羽詰まった顔でこちらを見る。

「試験官!　助けてくれ、おっちゃんが、おっちゃんが」

　戦士が叫ぶが要領を得ず、理解ができない。レニーは戦士の肩に手を置いた。

「落ち着け。一回深呼吸して息を整えろ」

　戦士が深呼吸を終えるまで待つ。その間にレニーは三人に怪我無いかを確認した。とりあえず大丈夫そうだった。

「緊急か、そうじゃないか、まず答えろ」

「緊急!　魔物が出たんだ!」

「よし良い子だ。今追われてるの?」

　戦士がぶんぶんと首を振る。

「パールの先輩が囮になってくれたんだ。僕らだけ逃げて、ルビーの冒険者を呼んできてほしいって」

「なぁ試験官、助けてくれよ!」

　ルビーの冒険者を呼んでこい、その言葉が正しければ、洒落にならない事態になっていそうだった。

「……どんな魔物だ、色は」

「赤だよ」

「特徴が似てる魔物を言うんだ。いいかい、形がわかればいい。本当に似てるとか考えるなよ」

「大きいゴブリン・ソルジャーよ」

　魔法使いの言葉に、レニーは戦慄が走った。

「……オーケー」

　レニーは肩のベルトを外すと、マジックサックとカットラスを背中から落とした。鞘からカットラスを抜く。周りを警戒しながら、静かに告げた。

「手短かに言う。助からない」

「そんなっ、だっておっちゃんは俺たちの面倒見てくれたんだ。凄く良い人で……アイツから逃げるときも、真っ先に囮になってくれたんだ」

　戦士の訴えは実に切実だった。その言葉から、顔も知らぬ冒険者をどれほど好いていたかわかる。

「どうにかならないのかよ」

　悲愴にまみれた三人の表情に、レニーは考え込んだ。数秒、迷った。

「……正直に言おう。オレじゃその魔物を倒せない」

　三人に絶望の色が上塗りされる。

「生きてるなら逃がせる、が。可能性はないに等しい」

　トパーズで対応できない魔物をパールが相手取れるわけがない。レニーが今、ベルトを外し、カットラスを抜き身にしたのは万が一に備えてでしかない。

　レニーとしてはこのまま三人と逃げたほうが安全だ。ただ、それはレニーとこの三人だけの話であって、この森で他に、依頼を受けている冒険者いるのなら、危険なのは間違いない。

「戦士くん」

　自分でも驚くほど低い声で、戦士を呼んだ。

「奇跡に命賭けれる?」

　拳を握りしめながら、レニーは聞く。戦士は意を決したような、引き締まった顔つきになった。

「当たり前だろ!」

　よほどそのパールの冒険者を助けたいのだろう。足を震わせながらも、力強く戦士は頷いてみせた。今は正直、駆け出し故の蛮勇でしかない。

　ただレニーはその姿を眩しく感じたし、大切にしてほしいと思った。

「戦士くん、名前は」

「ライ」

「荷物を捨てろ」

「え?」

　困惑するライの目の前でレニーは屈み、背中を見せる。

「オレがキミを背負う。軽いほうが良い。キミのやることは一つだけ、道案内だ」

「……わかった」

　ライは戸惑いながらも、持ってるものを全て投げ出して、レニーの背中にしがみついた。

「よし、オレはキミの体を支えたりしないからな。冒険者なら振り落とされるなよ」

　立ち上がる。肩に命の重みがずっしりと伝わってきた。

　続いて、射手と魔法使いに視線を移す。

「キミらはオレらの荷物を持って予定通りルビー以上の冒険者を呼びに行くんだ、いいね」

　二人が強く頷くのを確認し、姿勢を低めた。

「じゃ、行くぞライ。覚悟しろ」

「おうっ!」

　シャドーステップの魔法を自分にかける。加速の効果をのせて森を駆けだした。

「真っすぐで平気?」

「右に進んだ方が近いかも」

「了解」

　陽が、沈んでいく。

　間に合え。柄にもなく、そう思った。

○●○●

　さほど時間をかけず、そこにはたどり着いた。

　道案内の先に、男がいた。

　木を背にして、革鎧が原型を残さないくらいズタズタに引き裂かれ、血に濡れている。破壊された盾と剣が大地に転がっていた。

「おっちゃん!」

　レニーの背を飛び降りて、ライが男の方へ向かうとする。それを肩を掴んで止めた。

「何すんだよ!」

「諦めろ」

「諦めろって、なんで!」

　レニーはライの首根っこを掴むと、後ろの木に叩きつける。ライが嗚咽を漏らしながら両手を地につけた。

「……何で連れてきた」

　血を吐き出しながら男が聞いてくる。

　意識はかろうじてあるようだった。

「助けに来たんだけど」

　レニーは鼻で笑う。

「奇跡なんて、信じるもんじゃないよな」

　一歩踏み出す。

「来るな……!」

　かすれた声で男は叫ぶ。

「俺はもうダメだ、逃げろ」

「大丈夫さ、もう手遅れだ。オレもアナタと同じさ」

　一歩、一歩、と着実に男に近づく。

「アナタ、名前は」

「ユーグリス」

　ボロボロで顔がまともに見えなくても、レニーはその顔を脳裏に焼き付けた。三人の命を救った英雄。その名前を記憶に刻み込む。

「ユーグリス。あの世行きになったら一杯おごってくれ」

　レニーはカットラスを上に構えた。

　同時に赤い何かが降ってきた。

　上からの強い衝撃に、後ろへ弾き飛ばされる。それでも数歩で踏みとどまり、カットラスを構えなおした。

　そして見て、知った。

　相手が予想通りだった事実と、レニーには対応できない相手である、その絶望感。

　それがレニーの胸中を支配し、恐怖の念が沸き上がる。だが、レニーは口角を上げた。

　――冒険者は死線を好む。

　レニーの本能が、刻み込まれたスキル群が、闘争を求めて興奮作用を促す。

「さて、キミはオレを殺せるかな」

　完全な強がりだったが、それでも不敵に、レニーの眼光は相手を真っすぐ射抜いた。