律の風

第9話 鎮めの儀⑤

　続けて駆けだしたイスカは木々の隙間を縫って、ミズカの横合いから回り込むように神樹の杖を目指す。

　落ち葉を蹴散らしながら走る。

　早駆けは得意なはずなのに、足がうまく動いてくれない。夢の中を走っているようだ。

　杖までの距離が、一向に縮まらないように感じる。クレノの様子が気になるが、あえてそちらの方は見ない。いまはクレノを信じるだけだ。

　足をもつれさせながら、ようやく木々の隙間を抜けた。イスカは神樹の杖に飛びつき、拾い上げる。

「よし、これで。クレノ！」

　イスカはミズカと対峙するクレノに呼びかけた。だが、うつむいたクレノは何も答えない。

　ミズカがイスカの方に振り向くと同時、クレノはその場にくずおれた。

「クレノ？」

　再度の呼びかけにも、倒れたクレノはやはり何も答えない。ミズカが表情の無い顔のまま、一歩イスカに近づく。

　これはクレノの作戦なのかと思った。

　あのクレノがそう簡単にやられるはずがない。

　クレノはいつだって自信に満ちあふれていて、自信を周りに納得させる実力がたしかにあって、イスカなど問題にならないくらい強いのに。

　神樹の杖を持ったまま、イスカは呆然と立ち尽くす。

　眼前、手を伸ばせば届くくらいの距離にミズカがやってくる。

「イスカ」

　ミズカはイスカの名を呼んだ。

　いま、ミズカには何の色も感じられない。まったくの無色透明だった。

　しかしそんなミズカの姿はやっぱり孤独で、儚く、寂しそうだった。

　長い時をかけて降り積もった孤独が、その華奢な身体を押しつぶしてしまうのではないかと思う。

「ミズカ様……」

　イスカが思わず手を伸ばそうとした瞬間、空気を裂く音がした。

　考えるよりも先に身体が反応する。手を引き戻し、イスカは跳び退く。

　足下に雫が滴った。出所を辿ると、右腕がべっとりと血で濡れている。

　神使の力なのか、手の甲から肘にかけて、鋭利な刃物で斬りつけられたような傷ができていた。

　傷を確認した途端、鋭い痛みが走る。

「控えなさい。薄汚い手でこの子に触れることは許しません」

　ミズカの口から、ミズカのものではない声が発せられた。ミズカは喉を押さえうめく。

「どうか……おやめください」

　今度は間違いなくミズカの声だった。

　それまで色の無かったミズカの顔に、ようやく表情らしい表情が浮かんだ。見ているだけで胸が詰まりそうになる、苦悶の顔。

「この少年はあなたの心を乱す存在です。ここで殺めるが、あなたのためとなりましょう」

　二つの声。イスカの頭に理解が広がっていく。

　そうか、こいつが。

　臓腑に怒りが満ちてくる。神使はミズカの身体を乗っ取って、そして、そして、

「神使！　どうしてミズカ様を苦しめる！」

「人間がそれを言うのか。苦しめているのはあなたたちでしょうに！」

　イスカの叫びに、神使は怒りを滲ませた声で応じた。

　まるでミズカ本人に糾弾されているみたいだった。イスカはたちまち言葉に詰まる。

　言い返すことはできなかった。神問省はミズカを天代に据え、すべてを奪ったのだから。

「で、でもぼくは……」

「他者とは違うとでも？　ならばあなたは、ミズカに何かしてあげましたか？」

　神使がイスカに問う。イスカも自分に問う。

　ぼくは、ミズカ様に何かしてあげることができただろうか。

　できていない、何も。

　少しでもミズカの助けになりたいと天代守になった。

　自分はミズカのためになることをしている。他の、見て見ぬ振りをしている人たちとは違う。

　そう思いつつも、本当は何もしてあげられないことを心のどこかではわかっていた。

　引け目と後ろめたさは、常に付きまとっていたのだ。

「わたしはミズカを解放したい。ミズカに幸せをあげたい」

　イスカが無意識に望むことを禁じていた事を、神使は口にした。慈愛を感じさせる口調だった。

「あなたに、それができますか？」

　できるはずがないと確信しているような物言いだった。イスカは気圧されたように、後ろに下る。

「ほら、やっぱり。あなたも他の人間と同じ。……いいえ、生半可にミズカに希望を抱かせた分だけ、余計にたちが悪い」

「……ぼくが、ミズカ様に希望を？」

　どういうことかわからない。しかし質問は許されなかった。

　ミズカの腕が持ち上げられた。剣の切っ先がイスカの胸を向く。

「いや！　いやです！」

「なりません、ミズカ。この少年は、あなたの手で断罪されるべきです」

　断罪という言葉が、イスカの頭の中で虚ろに反響する。自分は、何か裁かれなくてはいけないようなことをしたのだろうか。

　視界が歪み、手足が痺れたようになる。すさまじい圧力だった。

「駄目……イスカ、逃げて！」

　ミズカの悲痛な叫びと共に、剣が突き出された。

　避けなくてはと思う。

　しかし身体は、神使の神気に搦め取られたのか指一本動いてくれない。迫り来る切っ先を、ただ目で追うことしかできなかった。

　胸を熱い衝撃が抜けた。自分の胸に刺さった剣を、イスカは呆然と見つめる。

　剣が引き抜かれ、イスカはがっくりと膝をつく。

「あ……あぁ……」

　ミズカの瞳が、暗く翳っていく。

「これでいいのですよ、ミズカ」

　身体を支えていられなくなって、イスカはうつぶせに倒れ込んだ。

「未熟者が。身の程を知れ」

　神使の声が降ってくる。

　そういうことか。

　灼熱の痛みに胸を焼かれながら、イスカは気づく。何かしたのではなく、何もしなかった、できなかったのが自分の罪だ。

　傷がひどく痛む。気を失うことすら許さない激痛だった。

　守るとか言ったくせに、このざまだ。ミズカにひどい事をさせてしまった。この傷の痛みなど問題にならないくらい、ミズカはきっと傷ついた。

　朦朧とする意識の中、イスカはつぶやく。

「ごめんなさい、ミズカ様」

　ぼくは、あなたを守ることができませんでした。

「今更遅い。己の無力さと愚かさを噛みしめながら死んでいきなさい」

　これまでか。

　悔しいが、抵抗することができない。イスカは目を閉じる。

　しかし、とどめの一撃は来なかった。足音が遠ざかっていく。

　やがて、辺りには何の気配もなくなった。自分の荒い呼吸の音だけが耳朶を打つ。

　一呼吸ごとに、身体から徐々に命が抜けていくのを感じる。

　どうやら、楽に死なせることは神使の意に反することだったようだ。

「……ふざけるな」

　腹の底に残っていた怒りが燃え上がる。

　怒りの対象は神使ではなく、情けない自分だった。このまま死んでいくのは嫌だ。ミズカに自分の命を背負い込ませてしまうことになる。

　これ以上、ミズカに余計な負担をかけさせてはだめだ。

　――ならば、生きることを望むか？

　突然、頭の中に声が響いた。女性の声だった。

　目を開け、辺りを見渡す。霞む視界の中には誰もいない。幻聴か何かだったのだろうか。

　――答えよ。おぬしは生きることを望むのか？

　まただ。今度はさきほどよりもはっきりと響いた。幻聴なんかじゃない。

「望む」

　イスカは答えた。迷いはなかった。強く、強く切望する。

「ぼくは……生きることを、望む！」

　こみ上げてきた血と共に、イスカは言葉を吐き出した。

　――心得た。その望み、叶えよう。

　そこで気づく。どうやら声は、握ったままの神樹の杖を通して伝わってくるようだった。

　――わたしの元へ来い。

　杖がひとりでに動き、神樹の方を指し示した。

「あなたは、まさか」

　――人間たちが神使と呼ぶ存在さ。

　神使？　でも、なぜ。

　ミズカに憑いたのではなかったのか。

　――わたしの存在、わたしの言葉。信用するもしないも、おぬしの自由だ。

　イスカの疑問を読んだかのように、声は言う。

　どのみち、このままでは自分は死ぬだけだ。

　イスカは杖を口に咥えた。残されたわずかな力を振り絞って、神樹へと這っていく。

　相手が何であろうと構わない。生きるという意志を通すだけだ。来いと言うのなら、行ってやる。

　身体を動かす度に、信じがたい激痛が胸を突き抜けていく。

　だがこの場合、痛みは都合がよかった。死にかけの身体を動かす原動力となる。これは自分の不甲斐なさの結果だ。噛みしめろ。

　喉の奥で獣のようにうなる。

　痛みと怒りに支えられ、イスカはじりじりと這い、進む。

　――そうだ、その意気。ほら、もう少しだ。

　神樹にたどり着いたイスカは洞の淵に手をかける。渾身の力で身体を持ち上げ、洞の中に身を投じた。落ちた拍子に、口から杖がこぼれ落ちる。

　――よく来たな、少年よ。

　声と共に、暗闇に不定形の赤い光が浮かび上がった。仰向けに転がったイスカは、荒い呼吸を繰り返しながら光を凝視した。

　――わたしの名はソフウ。おぬしの名は？

「……イスカ」

　息も絶え絶えにイスカは答えた。

　――イスカ。もしかしたらと思ったが、やはりか。

「ぼくの、ことを」

　知っているのか、と言おうとしたが、言葉の代わりに出てきたのは血だった。イスカは顔を横に向け、激しく咳き込む。もう限界だった。だんだんと意識が闇に沈み込んでいく。

　――いまはしばし、眠れ。

　眠っている場合じゃない。自分にはしなければいけないことがある。しかし身体は、これ以上言うことを聞いてくれそうにない。

　――案ずるな。おぬしの意志と選択、しかとわたしに届いたぞ。

　やさしい声だった。

　――だから、いい。いまは眠れ。

　ならば、少しだけ。

　安堵感に包まれて、イスカは静かに目を閉じる。