092 セシル・アントワープ
初めてバトル・ユニバースを見たときのことは、今でもよく覚えている。
悪戯っ子だった私は、箱を見つけてはよくひっくり返していた。
そのとき、小さな
「セシル、ダメだよ。これは大切なものだからね」
「パパ、これなあに?」
「これはね、バトル・ユニバースっていうんだよ。セシルには、ちょっと難しいかな」
「じゃあ、これは? これなあに?」
「これは騎士で、こっちが魔法使い、とっても強くて、皆を守ってくれるんだよ」
「ふうん、私もこれであそぶ」
「セシルにはまだ無理だよ。違うので遊ぼう――」
「やだ、これする!」
ルールなんてよくわからなかったけれど、小さな駒を動かすだけで、楽しかった。
剣や杖を持った小さな人形が、前に進んで敵を倒す。
幼いながらも、それが恰好いいとわかっていた。
その日から私は、ずっと人形を片手に過ごした。
それが、
「じゃあ、魔法使いを前にするー」
「……負けた……嘘だろ……セシル、すごい、すごいぞ。お前には才能がある!」
六歳になったとき、私はバトル・ユニバースのルールを完全に理解し、お父さんに勝った。
後に知ったことだが、お父さんは凄く強かった(らしい)。
七歳になると、地元で強いとされている大人たちは一切相手にならなくなった。
私は貴族だったし、それなりに裕福だったから相手には困らなかった。
「セシル凄いねえ」
「セシルちゃんは天才だ!」
「この子は将来凄いことになるぞ!」
楽しかった。褒められることもそうだが、バトル・ユニバースをしている時は、それこそ時間を忘れられるほどに熱中できたからだ。
八歳で各国を集めた大会が開催されたことを知り、私は出場し、見事に優勝を飾った。
とんでもない偉業だと言われたが、正直、誰も相手にならなかった。
それからだ。周りが変わっていくのを感じたのは。
「ねえお父さん、バトル・ユニバースしようよー」
「忙しいんだ。それに、もうセシルには勝てないんだ。僕とやってもつまらないだろう?」
そんなことはなかった。だけど、私と戦っている人は、みんな楽しそうじゃない。
大会だってそうだった。私が嬉しくて笑みを浮かべていると、周りからは性格が悪いと言われた。
なんでかわからなかった。みんな、バトル・ユニバースが好きなんじゃないの? ――と。
貴族学校に入学したときも、初めは有名人扱いされた。
みんながこぞって対戦を挑んでくるが、途中からそれがパタリと止む。
バトル・ユニバースが好きだという人たちの輪に入ろうとしても――。
「ごめんね、セシルさんとはレベルが違うし……」
「そうそう、私たちとやっても楽しくないでしょ?」
気づけば私は孤立していた。
幼いころから、勉学は苦労せずできた。理由をよく聞かれたりしたが、私だってわからない。
覚えたことをただ書くだけ、それだけだ。
だけど私は、魔法が苦手だった。
「セシル、このくらいできないとバカにされますよ」
「はい、先生」
問題は明確だった。
圧倒的な魔力量不足。術式を構築しようにも、それが足りない。
別に強くなる必要なんてない。貴族で生まれたおかげもあって、魔法が扱えるという肩書だけで問題はない。
だけど私は、いつも駒を眺めては羨ましかった。
「私は……君たちになりたかったんだよね」
バトル・ユニバースの駒は、過去の偉人を元に作られている。
英傑と呼ばれたグリスト騎士、世界最強の魔法使いレムリ。
私は、そんな王を守る
だけど私には、その才能がなかった。
「合格だ、セシル! 流石だよ!」
「凄いわセシル」
「ありがとう、お父さん、お母さん」
ノブレス魔法学園に入学したのは、貴族として、父と母が喜ぶだろうとわかっていたからだ。
強くなくても、座学はノブレスでも重視している。
だけどほんのちょっとだけ、私も変われるんじゃないかと思っていた。
強く、憧れた騎士や魔法使いのように――。
だけど現実はそう甘くなかった。
「一位、ヴァイス・ファンセント 二位、アレン――」
座学ではトップクラス、でも私はやはり体力面、魔法面においては最下位だった。
ただノブレスではそれで品位が下がることはなく、ポイント至上主義だということもあって、私は一目置かれていた。
だけどこの世界の人たちは、誰もが強者に憧れる。
例外なく、私もだ。
強い人たちを眺めて、彼らがこの世界の主人公なんだろうと勝手に思っていた。
だけど私は、その中心に立つことはできない。
ただ好きなゲームに興じ、彼らとは違う部分で自分を保つしかない。
そのとき、図書館で
――ヴァイス・ファンセント。
驚いたことに、彼が手にしていた本はバトル・ユニバースの歴史本だった。
思わず頬が緩む。
悪名高い事は知っていたが、学園内での彼の素行はまるっきり違う。
といっても、そんなことは歴史ではありがちなことだ。
高鳴る鼓動を抑え、私が声を掛けると、彼は何と私とバトル・ユニバースがしたいと言ってきた。
だけど、不安もあった。
多くの人が、初めは嬉しそうに声をかけてくる。
だが次第に、表情が曇っていく。
それが、怖かった。
だけど――彼は違った。
「もう一度だ、セシル」
負けても前だけを見続けて、私を打ち負かしたいと何度も勝負を仕掛けてきた。
私なら絶対にそんなことはできない。
それが、格好良かった。
そしてなんと彼は、私に頼み事があるといってきた。
驚いた事に、厄災が訪れるという話。
不謹慎かもしれない。
だけど私は、
教室の端で佇んていた私が、突然現れた勇者に手を引かれたのかと錯覚したのだ。
もちろん、普通なら信じないだろう。
だけどファンセントくんは一生懸命、私に勝とうとしていた。
その真剣さが、ゲームを通じて伝わったからだ。
それから私は、毎日のように彼と厄災について話し合った。
できる限りの事態を考慮し、過去の文献を調べ、私は、皆を守りたかった。
実際に厄災が訪れたときは、正直逃げ出したいほど怖くなった。
私の言葉で、行動で、大勢が死ぬ。
その重圧が、現実となる。
だけど、ファンセントくんは、まっすぐに立ち向かっていった。
それが、格好良かった。
「セシルさん、あなたのおかげよ」
「セシル、格好良かったぜ!」
「流石セシルだよなあ!」
それから私は、いろんな人にまた認めてもらえるようになった。
それも、バトル・ユニバースじゃない。
私自身をだ。
本当に嬉しかった。
だけど私は……いつも安全圏にいる。
汗を流し、血を流し、命を懸けている人と違って、私は――。
「――クロエ先生お願いがあります」
「セシル、どうしたのですか?」
「……私は、強くなりたいんです」
クロエ先生は、ミルク先生やダリウス先生と違って魔力量が多くない。
けれども、ノブレス魔法学園の教員となり、さらに厄災でもとんでもない活躍をしていた。
先生は、魔力量が少なくても戦う方法を知っている。
だがそれは、とんでもない努力が必要だった。
「それで終わりですか? あなたの覚悟は、それだけだったと?」
「いえ……まだまだやれます」
今までの甘えをすべて捨て、私は、少ない魔力をあえて全力で出し切る練習を始めた。
この世界では、ごくまれに魔力を全く持たない人が生まれる。
だけどその人たちは、先天的に身体能力が高い。
そしてクロエ先生は、後天的にそれを生み出す方法を知っていた。
意図的に魔力をすべて放出し、命を失う覚悟で術式を構築する。
身体からすべての魔力がなくなると、ありとあらゆる攻撃が致命的なダメージとなる。
「先生、いまの私……」
「ええセシル。――驚くべき速さ、そして素質です。よく頑張りましたね」
だが私は、その代わり
これは、諸刃の剣。
一撃で食らえば、私は大ダメージを受け、気絶してしまうかもしれない。
だけどそれでもいい。
私は遠くで見ているだけの駒じゃない。
全てを代償に、私は――ファンセントくん、あなたに勝ってみせる。
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