君の涙が落ちる前に

第二十一章

「千雪、どこ行くの？」

　玄関のドアを開けると、後ろからお母さんに声をかけられた。

「高芽公園に行ってくる」

「高芽……公園」

　お母さんが考え込むような仕草をした。

「どうしたの……？」

「そういえば、私と真織が出会ったのも高芽公園だったなー、って」

　彼女がふふ、と笑う。

「そうなんだ……」

「うん。気を付けて」

「わかった。いってきます」

「いってらっしゃい」

　スニーカーを履いて、家を出た。

　すこし冷たい風が頬を撫でる。

　もう十月だ。

　ちなみに今日の服装はクリーム色のワンピース。丈は膝まであり、少し長い。

　ぼーっと周りを見ながらただただ足を動かす。五分ほどで高芽公園に着いた。

　公園の入り口を入ると緩やかな坂になっていて、ゆっくりと上る。するとそこには鉄の柵が立っていて、そこから町が見渡せた。

「綺麗……」

　私はスマホを取り出し、景色の写真を撮る。

　そしてすぐそばにあったベンチに座った。

「澄川さん」

「うわぁっ！？」

　飛び跳ねて後ろを見る。

「な、なんだ……零夜か……」

「あはは、ごめん、ごめん」

　全然反省していない顔で言った。

「驚かすのやめてよ、びっくりするじゃん」

「いや、澄川さんの反応が面白くて」

　彼はおかしそうに笑っている。

　むすっとした顔で彼を見る。

「それで、話ってなに？」

「あ、うん」

　二人で景色を見ながらベンチに座る。

「実は……」

　彼に、これまでのことを話した。

　学校に行かなくなったのは本当の母親らしき人を見つけたため、と少し嘘をついたが。そして、今日その人が本当の母親だと分かり、その人と暮らすことにした、と話した。

「そうだったんだ」

「うん。……それで、私の本当の名前は、霞瑞千雪。千の雪って書く」

「かみず、ちゆき……」

　彼が「いい名前だね」と笑った。

「ありがとう。……それで、あの……」

「うん？」

　私は顔を赤くしながら口を開いた。

「な、名前呼び……してほしい」

　緊張しながら言った言葉は、ロボットみたいにかくかくとしていたと思う。

　彼は優しく笑って、「いいよ」と言ってくれた。

「——千雪」

　どく、と胸が高鳴る。そしてどくどくどく、と早くなった。

「あ、ありがと……」

　私は彼から視線を逸らしてお礼を言う。

　そして、どちらからともなく景色を眺めた。

　そういえば、この町の名前って……。

「葵月町（あおいづきちょう）。いい名前だよね」

　まるで思考を読んだかのようなタイミングで言われたため、「あっ、え、うん」と変な返事をしてしまう。

　沈黙が訪れた。何か話した方がいいのだろうか、と思い、零夜の方を向く。

　相変わらず綺麗な横顔だった。

「ん？」

　彼が優しいまなざしでこちらを向いた。

「ううん」

　私は首を横に振り、前を向く。

　最近日が短くなってきて、もう日が暮れてきていた。

　少し肌寒い。生地の薄いワンピースを着てきた数十分前の自分を少し恨んだ。

「っくしゅ」

　小さくくしゃみをする。

「あ、寒い？」

　零夜が慌てたように言った。

「ううん、大丈夫」

　首を横に振る。

「コート貸すよ」

　そう言って、彼がコートを脱いで、私に被せてくれた。

「え、で、でも、零夜、寒くない……？」

　彼の匂いに包まれてどきどきしていると、「寒くないよ」と彼は微笑んだ。

「でも……」

「大丈夫」

「うん……」

「じゃあ、二人でコート入ろうか」

「えっ！？」

　あっという間に零夜がコートに入ってきた。

　彼が「これなら暖かいね」と優しく笑う。

——こういう時、零夜は私のことが好きなんじゃないか、と錯覚してしまう。

　でもすぐにそんなわけないじゃん、と頭を冷静にさせる。

　はあ、と思わずため息をついていると、零夜が「どうした？」と不思議そうに首を傾げた。

「ううん」

「そう。なんかあったら言っていいから」

「うん……」

　小さく頷く。

「じゃあ、そろそろ帰ろうか」

　名残惜しさを胸の奥に押し付けて、うん、と頷く。

「またね、千雪」

「うん、またね。零夜」

　さりげなく名前を呼んでくれたことに、私は浮かれながら帰路に着いた。

「ただいま」

　家に帰ると、カレーのいい匂いがした。

「あ、おかえり。ちょうど夜ご飯……って、そのコートどうしたの？」

「え？」

　愛彩さんの視線の先には、零夜と一緒に入ったコート。

「こ、これ……さ、さっき会った友達に貸してもらったの！　と、友達がコート持ってたから……」

　焦った頭で言い訳する。

「そうだったの？　友達に返さないとね。あ、カレーできたから、手を洗ったらきてね」

「うん、わかった」

　私はコートを胸に抱き、自室へ向かった。今度会ったときには、コートを返そう。そう思った。