君の涙が落ちる前に

第十二章

　めまいがしたが、私は構わずテレビを見た。

　画面にはまだ、千雪さんの姿が映っている。

『千雪さんを見かけた場合、保護した場合は、このお電話番号に電話をおかけください』

　画面に電話番号が映った。

　知らせた方がいいのだろうか、と思った。

　千雪さんの姿が私の小さい頃と似ていることを。

　言った方が、いいのだろうか？

「あ、愛彩さん……」

　俯いている愛彩さんに声をかけると、「ん？」とこちらを向いた。

「じ、つは……」

　ふぅ、と深呼吸してから、意を決して口を開いた。

「千雪さんの姿って、私の小さい頃と似てて……ううん、同じなの」

「……え？」

　愛彩さんが目を見開いた。

「ど、どういうこと……？　冗談？」

「ううん、本気……」

　私はポケットからスマホを出して、写真アプリを開いて【子供の頃】と表示されているアルバムを開き、一つの写真をタップした。

「これ……」

　愛彩さんに見せたのは、千雪さんと同じく髪を二つに結んでいる私の姿。

　これは小二の頃の写真だった。

「小学二年の頃の写真……」

「……もしかしてはるちゃんって、……千雪……？」

「可能性はあると思う。……それと私、愛彩さんに言いたいことがあるの」

　私は愛彩さんに全部話した。

　両親に無視をされ、家事を全て押し付けられていること。

　限界を迎えていたこと。

　それらが原因で家出をしたこと。

　今思えば、小二よりも小さい頃の記憶が無かったので、私が千雪さんでもおかしくはないこと。

　愛彩さんはびっくりしたように目をまん丸にした後、「そうだったんだ……」と言った。

「話してくれて、ありがとう」

「うん……」

　私には、これくらいのことしかできないから。

「今週末とかに、はるちゃんの家にみんなで行こうか……」

「うん……」

　私は小さく頷いた。

「ふー、勉強疲れたー」

　真夏さんがリビングに入ってくる。

「あれ、なんか雰囲気暗くね？」

　彼は眉をひそめて愛彩さんの隣に座る。

「実は……」

　愛彩さんがこれまでのことを真夏さんに説明してくれた。

「えっ、それってやばいじゃん……」

　真夏さんが考え込むような仕草をしてから、顔をあげた。

「もちろんだけど、俺も行くよ。はるの家」

　にんまりと笑う彼は、なんだかとても頼もしかった。

　夜七時。

　玄関のドアが開いた。

「あ、父さんだ……」

　テレビを見ている真夏さんが玄関を見た。

　そういえば、彼の父——真織さんに会うのは、初めてだ。

　急に心臓がどくん、と大きく脈を打った。

　緊張する……。

「ただいま」

　リビングのドアが開いた。

　私服姿の男性が入ってきた。真織さんだ。

　綺麗な黒髪に、優しそうな目元。

　整った顔立ちの男性だった。

「おかえりー。真織、この子がはるちゃん」

　愛彩さんが私の肩を叩いた。

「君がはるちゃん？　よろしくね」

　にっこりと真織さんが笑った。

「よ、よろしく……澄川はるです……」

「愛彩から話は聞いてるよ」

　そうなんだ……、と私は小さく言った。

「あの、真織さんって、お仕事はなにをしてるの……？　あっ、差し支えがなければ……」

「あぁ、僕はレストランで働いてるよ」

「へぇ……」

　少しびっくりした。

「小さい頃から料理が趣味だったから」

「あの、いつか、そのレストランに行ってもいい……？」

　小さく首を傾げる。

「もちろん、大歓迎だよ」

　真織さんが嬉しそうに笑った。

　どんな料理だろう、とわくわくしながら私は彼に「お疲れ様」と声ををかけた。