第47話
「あんなコト言って良かったの?」
「良いんだよ、あれくらい言わないと《将軍》様は笑わない。そうだろ?」
ニッ、と笑って菊はある一点に目を凝らす。電磁結界。
その中心に近い場所に目印が浮かび上がるようにしている、という彼の話を思い出しながら。
「……あれか」
星のような、意識をして目を凝らさないと見つけられない程、うっすらと浮かんでいるマークがあるのを見つける。
「よし、桜蓮。俺が制限時間ギリギリまでアイツと戦って、ポイントに誘導する。ギリギリの、死なないタイミングでいつもの奴を頼む」
「またぁ? 本気でやるつもり?」
「ここで冗談なんか言わねぇよ。第一、最初にあんな頭ぶっ飛んだ作戦を俺にやらせたのはお前だろ、桜蓮。そのせいで真っ先に浮かぶ作戦にまで慣れてしまったじゃねぇか」
「……今回、かなりタイミングがシビアだよ? 加えて、菊くんとあの怪物の間にはかなりの実力差がある。耐えれる?」
「耐えなきゃ駄目なら死んでも耐える。だから桜蓮も死んでもタイミング合わせろ」
「死ぬのは菊くんだけだけど……。ま、大事な相棒を失う訳にはいかないし!」
———制限時間まで、あと五分を切っている。
何時までも雑談に興じているわけにもいかず、菊は再び怪物と接敵する。
「6ce6ce6ce<zjouezjouezjoue! mZsat@e.<mZsp@z-@4t@e.!」
「ギャアギャア喚くな……!」
次元開放と機械装填を繰り返し、寸でのところで攻撃を躱しては誘導を開始する。
衝撃で頬の皮がめくれ、血が滲む。鎌鼬が起き、脚に鋭い痛みが走る。
———残り、三分。
「く、っ……」
疲労が膝に流れ、折れそうになるのを必死に留める。
振り下ろされる剣を転がって躱し、蹴りを叩き込む。
ほんの少しだけ揺れる身体に向けて、アッパーカットの要領で星をぶつけて脳を揺らす。
そのまま三歩ほど下がり、体勢を立て直した怪物の攻撃を真っ向から受け止めた。
———残り、一分を切る。
「d,<b\r<aをr0p\<fd@:\<d@'jmkfg5\! r^@wf<3.d@keb4をfqrq/i‼」
「ぐ、う……っ」
ぎりりっ、と怪物が押し込んでくる剣が菊の首筋に迫ってくる。
対抗すべく機械装填化している右手で押し返そうとするも、力の差は歴然。
「d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d! d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,d,555555‼」
「菊くん‼」
何のために、誰のために。一体、ここまで来たのか。
「っ、あ」
東日本の為? ———違う。
名声を上げ、自分に振りかかっている誤解を解く為? ———違う。
ナンバーツーである一馬の命令だから? ———違う。
「———う、おおおお、あああァァァ、ああぁアア‼」
剣を弾き返し、そのまま右手を振るう。
「墜とせェ、星々‼」
上空から振る宝石が怪物を拘束するかの如く、次々に刺さっていくその一瞬後。
「菊くん、手をッ‼」
上空から、純白の光線が降り注ぐ。それは、東京本部から撃ちだされた超電磁砲。
その光量が地面を焼き焦がす、その一瞬前に強烈な風が菊を引っ張った。
ゴロゴロと転がる菊は、笑みを携えている。
これこそが桜蓮と打ち合わせていた策である緊急脱出。
極めてギリギリのタイミングで脱出する作戦の都合上、死と隣り合わせなのは双方納得の下でしか成り立たない。
「……っ、ぐ」
煙が立ち、鋭い痛みが横腹をかきむしる。出血は無い。
ただ、高温の熱が降り注ぐ攻撃の性質上、内臓に届けば致命傷となる。
その一端が、菊の左脇腹にまで侵食していた。
「菊くん、大丈夫⁈」
この場に響くのは彼女の悲鳴のような、心配の声。
だが、もう敵性は無い。
今もなおブツフス、と焼き焦げた嫌な音と匂いが蔓延するだけの戦場———
「…………なに?」
菊が向けた視線、その先で何かが蠢いたことに驚愕し、絶望の色が立ち込めた。
そこに、何があるのか。
その事実に、必死に抗うように菊は目を凝らした。
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