そうして、希亜は物語を編む

第5話

　ヘイローが立ち上がる。つられてわたしも立ち上がった。

「さてと。大方話し終えたことだし、お開きにすっか」

「じゃあ、わたしは――」

「もう帰るのか？　折角だから、何か読んで行ったらどうだ。ここの図書館はありとあらゆる本があるんだぜ。そっちだと燃え尽きてしまったようなものも」

　世界中が戦火に包まれた今、本屋はもちろん、名だたる図書館も影響を受けている。傷一つないのは、南極大陸の地下深くに眠ってるここくらいのもの。

「ここは田舎だから無事なんだろうね」

「辛辣だねえ。ま、そのおかげで、再会できたんだ。そのくらい感謝してもいいんじゃないか？」

「感謝してもらいたいのはわたしの方なんだけど」

「ムセイオンへおくってくれて、どうもありがとう」

　わざとらしく言うものだから、ちょっと腹立たしい。誰に似たんだまったく。

　ヘイローが小さく咳払いして、わたしへと近づいてくる。

　そして、抱きついてきた。

　いきなりのことにわたしは身をすくめてしまう。そんなわたしを見てかヘイローがにやりと笑い――その姿は粒子となって消えていった。

　一人残されたわたしは、静寂の中でため息をつく。

　テーブルには二人分のカップ。一つは空で、もう一つはたっぷり残っていた。別に飲んだってリアルでは空腹のままだし、デジタルなドラッグの可能性も考慮して飲まないでいたけど、折角だから飲む。

　苦い。ただただ苦いだけのコーヒー。わたしが大っ嫌いなブラックだった。

　カップを置き、その場を後にする。

　出口まで向かう傍ら、本棚に目を向ける。そこで懐かしいタイトルを見つけた。

「『ハーモニー』……」

　わたしにとっては思い出の小説だ。今やはるか過去になってしまったヘイローとの出会い。はじめて読み聞かせた小説。

　手に取るだけで、すごく懐かしい気分になる。

　わたしはテーブルへと戻り、表紙をめくる。

　本の重さ。日に焼けて茶色くなったページをめくる音。ページとページから立ち上がってくるような、本特有の香り。

　それらすべてが、あの日のことを思い出させる。

　わたしは口ずさみながら、本をめくっていく。あの時と同じように。

目を覚ますと、ホコリぽっさが鼻についた。意識の覚醒とともに、フルダイブ型ＶＲ装置のカバーが上がっていく。

　大きく伸びをして、装置から立ち上がれば、崩壊した校舎の教室。埃っぽいその部屋で『対話』が行われることになったのは、ひとえに、機密保持のためだった。

　わたしは部屋の外へ出る。

　隣の部屋では、わたしのことを観察していた研究員か政府の人間が、奇跡だとかなんとか言っていた。

　さび付いた階段を上り屋上へ向かう。とっくに機能を停止した電子錠の扉を押し開けると、風がわたしを出迎える。ポケットからタバコを取り出し、ライターで火をつける。しけたタバコが、細い紫煙を空へと伸ばしていく。

　タバコをくわえながら、フェンスへと近づいていく。以前は高校として使われていたここは、すっかり変わってしまった。運動場には、いくつも爆撃の跡が残っていたし、近辺の図書館は崩壊していた。

　ＡＩはどこにでもあり、どこでも戦場になりえた。ここも、ロボットの製造工場が近くにあったため、戦場となった。

　遠くで爆発音がした。現在進行形で戦闘は繰り広げられている。

　奇跡。そう聞こえたが、確かに奇跡だろう。戦場の真っただ中にいるというのに、わたしのいる場所だけは攻撃されないのだから、奇跡といわずして何という。

　もしくは、神様の加護か。

　ドローンのプロペラ音が聞こえた。どっかの地下にいる神様が、わたしを観察してるんだ。

「何が加護だ、バカヤロー！！」

　わたしの叫びが、青空へ響く。

　こんなことをしていて、何になるというのか。

　ヒトもＡＩも。

　わたしもヘイローも。

　飛び去って行くドローンを目にしながら、わたしは落としてしまったタバコを拾い上げ、建物の中へと戻る。

　こうなった以上はできることをやるしかない。

　誰も読んでくれなくても、たとえ無意味だったとしても、わたしは物語を編もう。

　ヒトとＡＩが共存するその日まで。