幕末陰陽傳 マヨイガ

第12話 迷い家

　よっ――と、飄々とした足取りで、原田左之助が壬生の屯所に戻ったのは、次の日の朝だった。

「どうしたのどうしたのよ。そんなしけた面（つら）突き合わせて」

　朝の稽古が終わり、沖田が汗を流しているところに、山南が通りかかったのである。そこへ、左之助が姿を現したのだ。

「酒臭っ」

　沖田が露骨に顔をしかめる。

「あんた何を考えてるんです」

「はぁん。非番に酒を呑んで何が悪いんですかっ」

　頬を紅色に染め、左之助は上機嫌である。

「それは構いません」

　溜息交じりに山南が言うと、左之助は大仰に手を叩き、

「流石は山南大先生。総司ごとき餓鬼んちょとは仰ることが違いますな」

　くはは――と笑った。

「あんたね、何がそんなにご機嫌なんだよ」

　げんなりとした呆れ顔で、総司が溜息を吐く。

「よくぞ聞いてくれました総司ちゃん」

　左之助の話によれば――味醂楼にいた不逞浪士を追ったがいいが、二・三合ほど斬り結んだところで、不覚にも二人揃って川に落ちてしまった。気が付けばすでに男の姿は無く、羽織も無くしてしまったようだった。

「考えてみれば、男は別になに悪いコトしたわけじゃ無い訳だし、でもよ、あのダサい羽織無くしたなんて知れたら、大騒ぎだろぉ――だから」

「味醂楼に転がり込んでたというんですか」

　沖田が、がっくりと項垂れた。

「元はといえば、あそこ（味醂楼）に可愛い女子がいたから、飛び込んじゃったわけよ。あの日、勤番終われば休みなんだから、だんだら羽織のことは、ゆっくり考えようと――」

　――そのまま二晩、過ごしたのだという。

「そしたらさ、気が付いたら羽織が有るわけよ。絹竹（芸妓）に聞いたら知らぬというけれど、俺に惚れてるこの娘が見つけてくれた――」

　ぴん――と、きたのだという。

「男冥利に尽きるってもんだろ」

　腕を組み、自慢げに鼻を鳴らした。

「左之さん。あんた本当に馬鹿だね」

　あぁ、やだやだ――と、心底呆れた沖田が首を振る。

「総司、手前ぇ黙って聞いてりゃ――」

　流石にかちんときたのか、左之助が拳を振り上げた。

「ひとつ確認したいのですがね」

　機先を制するように、山南が割って入った。

「男を追っていた時、彼岸花をあしらった着物姿の女を見かけませんでしたか」

「彼岸花――」

　さて――と、首を傾げるが、

「そう言えば、もつれて川に落ちる寸前、野次馬の中に紅い花のあしらった着物を見たような気がするが……さて、そこまでは」

　左之助は首を捻った。

「それがどうかしたのですか」

　背中越しに沖田が訊ねる。

　いえ――と、山南は口元を綻ばせ、首を振る。

「そんな事より、良いのですか」

「ほへ？」

　頓狂な声を上げ、左之助が目を丸くする。

「永倉君がたいそう心配していました。それに――」

　副長がお持ちですよ――と、山南は、左之助の背後を視線で指し示した。

　原田が振り向くと、そこには眼の据わった土方の姿があった。

「ひ、土方の旦那ぁ！」

　飛び跳ねるような勢いで駆けていく左之助。その胸中は二日分のこの二晩の言い訳でいっぱいだろう。

「ざまぁないですね」　

　その姿に、沖田が舌を出す。

　――と、何かに気が付いたように、眉をしかめる。

「あれ、なんだろう憶えのあるようなこの――」

　沖田が二・三度、鼻を鳴らした。

「今なら、言い訳で迷いだらけのようですね」

　よれよれの羽織姿の背中から漂う甘い香りに、山南は安堵に頬を緩めた。