氷鬼司の妖怪退治

第17話 「ありがとう」

『なに！？　ばかな！　人間が我の出した毒に耐えられるなどありえん！　たとえ毒に耐性があったとしても、体は溶けるはず。何故無事なんだ！』

「僕、氷鬼家の天才だから』

　翼を動かし、司はカラス天狗に向かう。

　距離を取ろうとカラス天狗は後ろに後退するが、そこには雪女であるヒョウリがいた。

　後ろから手を回され、しゃくじょうを掴んでいる手を冷たい手で掴まれた。

　瞬間、カラス天狗の手は水色に変化、動かせなくなった。

『な、き、貴様……』

　動けなくなったカラス天狗は、目の前から近づいて来る司を恨みの込められた瞳で見る。

　手には刀を持っており、狐の面から見える水色の瞳は、獲物を狙うように鋭く光っていた。

『や、やめ―――』

「あと、これだけは教えてあげるよ、カラス天狗。人はな、守る人が居ればいるほど、強くなれるんだ。 そして、僕は詩織と約束した。最後まで、必ず守るって」

　刀が届く距離まで近づいて来た司に、カラス天狗は震えた。

　目先には刀の先、キランの光を放っている。

「詩織は、僕の初恋の相手で、今も大事な人。僕が、守ってあげるんだ。残念だったね、カラス天狗。僕がいる限り、詩織には指一本すら触れさせないよ。まぁ、今ここで切られるのだから、どうでもいいか」

　言うと、司は刀を振りかぶる。

　カラス天狗は刀を見上げ、逃げようと無理やり体を動かそうとするも、ヒョウリがそれを許さない。

「俺の大事な人を狙った罪、今ここで償え」

『きさまぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁああ！！！！！』

　――――――――ザシュ

　カラス天狗の肩から横腹にかけて、司が刀を振るった。すると、黒い煙が斬られた個所から噴き出した。

　ヒョウリが手を離すと、カラス天狗は下へと落ちる。地面にぶつかる前に、黒いもやとなり、姿を消した。

　周りを埋め尽くしていた黒いもやも、どんどん薄れいく。

「終わった……の？」

「みたいね」

　司がゆっくりと地面に降りると、背中に生えていた氷の翼は弾けるように無くなった。

　詩織と涼香を守っていた結界も一緒に弾け、動けるようになった。

「司、お疲れ様」

「先輩！　あの、怪我はありませんか？！」

　二人が狐面を付けている司に近付き問いかけた。すると、彼は狐面を取り、頭をガシガシと掻き二人を見た。

「僕は平気。君達に怪我はない？　気持ち的な物も、大丈夫？」

　心配そうに聞いた司の言葉に、涼香は隣にいる詩織を見る。

「怪我は大丈夫です。あの、守ってくださり、ありがとうごさいます」

「それが僕のやるべきことで、約束だから」

　――――――――シャラン

　司が微笑みを浮かべながら詩織を見る。その瞬間、彼女の頭の中で綺麗な鈴の音と共に、過去の記憶がよみがえった。

　過去にいた少年と、同じ笑顔をうかべ、詩織を見る彼。

（今の笑顔、言葉。しかも、手に持っている狐面。私は知っている、この人を、知っている）

「ん？　僕を見てどうしたの、詩織」

　ジィっと見て来る詩織が気になり、司は狐面を涼香に渡しながら問いかけた。だが、詩織は何も答えず司を見続ける。

　胸元の服を強く掴み、眉を顰める詩織。司は、片眉を上げ彼女に近付いた。

「どうしたんだ、なにかあったか？　まさか、今回のでどこか痛めたのか？　それなら遠慮せずに言ってほしいんだけど」

　顔を俯かせている詩織が何を思っているのかわからず、司はどんどん焦り始める。

　何を言って、どうすればいいのかわからず、涼香に助けを求めるように見た。だが、肩を落とし、目を逸らされてしまい答えを得ることが出来なかった。

「ちょっ！」

「では、私はこれで失礼するわね。司、逃げないで最後まで守り抜くのよ？　体だけではなく、心もね！」

　そのまま、さらっと狐面を司から奪い取り、涼香は助けを求めている司に目もくれず歩き去ってしまった。

　残されたのは、顔を俯かせている詩織と、どうすればいいのかわからず慌てている司の二人。

「えっと、本当にどうしたの？　やっぱり、どこか痛めちゃった？」

「いえ、私は特に何も。痛くもないし、あやかしに追いかけられるのは慣れているので問題はないです」

「それじゃ、なんで顔を上げてくれないの？」

「そ、それは…………」

（だって、だって！！　先輩、確実に過去、私を助けてくれた少年じゃないですか。忘れていたとはいえ、私は今まで恥ずかしいこと言っていたような気がする。なんか、会いたいとか、言っていたし！）

　どんなに質問をしても答えてくれない詩織。顔を俯かせているため、表情を見ることは出来ないが、彼女が纏っている雰囲気で司は何かを察したような顔を浮かべた。

「…………詩織、いや。…………しーちゃん？」

「っ、え、先輩？　その呼び方…………」

　いきなり昔の呼び方をされ、詩織は思わず顔を上げ司を見上げた。

　その顔はほんのり赤く、茶色の瞳が揺れていた。

「…………氷鬼司。僕、昔名前が司で、ひょうきって呼びにくいからと、つっくんってある女の子に呼ばれていたんだよね」

（その呼び方、私が昔、ある少年に呼んでいた呼び方と一緒）

「その女の子はいつも一人で公園で遊んでいたり、一人で行動する事が多い印象だったんだ。なんでだろうと思いながらも家にいたら、頭に嫌な予感が走った。何も考えずに走ると、その女の子が走りながら森の中に入っていく姿を見た。その女の子の後ろには、おはぐろべったりがいた。さすがにまずいと思って追いかけたら、案の定。あと、もう少しで襲われそうになっていた。その子が僕の事をこう呼んでいたの。”つっくん”って」

　詩織の頬をなで、微笑みながら言った司の表情に、詩織は口を震わせ目からは大粒の涙をこぼした。

「な、なん、でも、先輩？」

「うん、僕が昔、君と約束した小さな男の子、つっくんだよ。しーちゃん」

　司が言い切るのと同時に、詩織は我慢できず地面を蹴り、思いっきり司に抱き着いた。

「守ってくれてありがとう、つっくん！！」