シャドウズ外伝 Episode of Toma

第1話

「今日からお世話になります。齋藤当眞（さいとうとうま）です」

「はい、伺っております。 少々お待ちください」

　待っている間、受付カウンターから寄宿舎（きしゅくしゃ）の中をぐるりと見回す。

　白を基調（きちょう）とした清潔感のある内装。

　受付前、中央にある丸椅子に囲まれるように、大きな植物が飾られている。

　右と左には広く、長い通路――その両側にはいくつものドアが綺麗に並んでいるのが見えた。

「お待たせしました。 こちらがお部屋の鍵です」

　戻ってきた女性の受付人から、部屋の鍵を受け取る。鍵を見ると、部屋の番号らしきものが付属してあった長方形のキーホルダーに彫ってあった。

「お部屋までご案内しましょうか？」

「あ、はい！ お願いします」

　受付が済み、右の通路へと案内する受付人の後を付いて行く。

「寄宿舎はいくつかありますが、ここは一号棟なので、食堂、談話スペース、ミーティングルームはもちろん、他の棟にはないトレーニングルームと医務室があるんですよ」

「へぇ～、めっちゃ凄いですね」

　訓練学校での過程がほぼ修了した俺は、対シャドウ軍事機関――『ラディウス』の兵士になるための試練を受けようとしている。高等部であれば、一回生から受けられるという話もあった。だが、俺は実力をしっかりつけてから挑むと決めていたので、三回生として学びと訓練を積んだ今、万全を期して試練へ臨む。

「やっぱりこの時期って、俺みたいな人、多いんですか？」

「そうですね……はい。 毎年、試練期間から入ってくる訓練生さんは、けっこう多いですね。 立場上、挨拶とかで顔を合わせる機会が多くて、積極的に話しかけてくれる方もいます。 あっ、ここのエレベーターに乗りましょう」

　ボタンを押してもらい、少しの間エレベーターを待つ。

「でも……帰ってこれなかった人たちもたくさん見てきました。 なかなか辛いんです。 この仕事……」

　と彼女は言った。

「それは……」

　言葉が続けられなかった。

　突如として、人類の前に現れた謎のクリーチャー『シャドウ』――

　奴らは主に日の沈んだ夜に出現し、人の影を食らう。

　人類のこれまで使っていた武器・兵器は一切効かず、脅威的な生命力と力は、人類を滅亡寸前まで、追い詰めたーーと授業では学んだ。

　ただ、判明している最大の弱点は太陽。ラディウスは、ルミナという太陽に近いエネルギーを生み出す技術を開発し、それを武器・兵器へ組み込むことで、シャドウと対等……まではいかないが、戦うことができた。

　そして――なんとか人類は戦争に勝利したけど、未だこの世界には多くのシャドウが、闇に潜んでいる。

　そう……奴らとの戦いは、決して楽勝なものじゃないことは、歴史を見るに明らか。

　兵士であるパージストたちが集まる場所であれば、受付の女性が言うような環境になっても、何もおかしくはないんだよな……。

　俺も――無事に試練を乗り越えられるか分からない。

　そして、乗り越えてパージストになった後も、シャドウとの戦いの中で、いつか――

「ご、ごめんなさい！ こんな暗い話、止めましょう！」

「っ……！！ 」

　やべ、俺もつられて良くない思考をしてしまっていた。

　言葉返してないままだったじゃん。

「そ、そうですね！ 止めましょ止めましょ！ あっ！ エレベーター来ましたよ！」

　暗い空気でド気まずくなる前に、エレベーターが到着してくれて良かった――

　そう安堵しながら、エレベーターへと乗り込んだ。

　■

　二人でエレベーターに乗り、三階へと昇る。

　三階へ着き、広く長い廊下をまた少し歩いたところで足を止めた。

「こちらが齋藤様のお部屋です。 事前に送っていただいた荷物は、すでに運んでありますので」

「はい、ありがとうございました」

「では、私はこれで失礼いたします。 これから頑張ってくださいね」

　そう言うと、彼女は一礼をし、再びエレベーターの中へと消えていった。

「ふぅー……よしっ！」

　話によると、どうやらルームメイトが二人いるらしい。

　どんなやつらなんだろう。仲良くできるか不安だが、ちょっと楽しみだ。

(一応、ノックをしてっ……と)

　ノックをした後、俺はドアの取っ手をしっかりと握り、これから寝食を共にする仲間がいるであろう、輝かしい青春と出会いの扉を開け――

「サ！ユ！キ！！ サ！ユ！キ！！ フォォォォぉぉぉぉー！！」

「……あ……あの～」

「今日も可愛さ太陽レベルぅ！ 闇夜を照らして希望を灯すぅ！」

「ちょっ……聞いて――」

「サァ！ ユゥ！ キィ！ サァ！ ユゥ！ キ――」

「たいがぁぁ！！ うるせぇぞ！！ 新しい同居人来たんだから、いい加減やめろ！」

　テレビの前で叫んでいた男が、もう一人の男にげんこつをくらわされた。

「いっ……てぇなぁ！！ なんだよ！？ 『夜は11時まで騒いでもいい』っていう話じゃんか！ まだ8時だぜ！？」

「だからぁあ！ 新しい同居人だって！！」

　叩かれた頭をさすりながら、男がこちらに振り向いた。

「あっ！ そういや、今日だったな！ わりぃわりぃ」

　どうやら耳栓をつけていたようで、ノックの音、それとドアを開けた音に気付かなかったようだ。いや、あれだけ騒いでいれば、耳栓してなくても聞こえないか。

「ったく……あー、驚かせてすまないな。 さ、遠慮なく入ってくれ」

「あ、あぁ……」

　最初っから度肝（どぎも）を抜かれた感じだが、彼らが悪い奴らではなさそうだと俺は直感した。

　■

　部屋は思っていたよりも広く、二段ベッドが2つ、テレビ、たんす、冷蔵庫、机などの家具や電化製品がそろっていても、あまり窮屈（きゅうくつ）さを感じない作りになっていた。

　俺は、入浴時間や食堂・購買の開店時間、トレーニングルームの予約の取り方など、寄宿舎の利用等について説明を受けながら、先に届けていた荷物の荷ほどきを二人に手伝ってもらった。

「よしっ、こんなもんか？」

「あぁ。 悪いな、手伝ってもらって」

「いいってことよ！ これからルームメイトになるんだしな！」

　荷ほどきを終え、部屋にあった椅子に俺たちは腰掛けた。

「改めて、ようこそ！ そして、これからよろしくな」

　彼の名はキース・アーノルド・レオ、高等部三年18歳。「レオ」って呼んでいいらしい。おしゃれ好きな性格で、壁に掛けてある服や、机の上の香水などを見ても、それがうかがえる。

　剣の道に厳しい家柄生まれであったため、高等部に上がるまでは、自由におしゃれができなかった。しかし、寮生活となって、今は好き放題楽しんでおり、耳にもピアスが付けられている。

「なぁなぁ！ お前アイドルとか興味ある？ 朝菜咲幸ってアイドル、めっちゃおすすめだぜ！」

　彼は多田大我。レオと同じ高等部三年生――っていうか二人はもともと高等部一年生からの古い付き合いで、二年ぐらい前からこの部屋を利用していたそうだ。

　アイドルが大好きなようで、さっき見ていたのはそのライブの録画だったらしい。

　今の時代、ライブなどの収録・イベント事は、夜に活動が活発化するシャドウを危惧し、基本的に室内で、朝や昼の時間帯に行っている。

　チケットがなかなか取れず、いつかその――あさなさゆき……とかいうアイドルの生のライブを見るのが、彼の夢なのだとか。

「まぁ、明日は午前中に入隊試練の説明会があるし、ここの案内とかは明日にするか」

　自己紹介を済ませた俺たちは、明日の朝早くにある説明会に備え、早めに就寝することにした。

「あれ？ 大我は寝ないの？」

　俺とレオは、ベッドで横になろうとしていたが、おもむろにテレビをつけた大我を見て、不思議に思った。

「昨日の朝に、色んなアイドルのライブがあったからな。 録ってたんだよ。 さゆきちゃんのライバルも多いし、彼女の大ファンとして、やつらがライバルに見合うかどうか品定めをしないと」

「いや……それ、もっと朝とか昼の時間にやれよ」

「当眞、気にするな。 あいつはいつも昼過ぎまで寝てるんだ。生粋の夜行性なんだよ。学校でも遅刻常習犯だった。」

「マジで？」

「安心しろ、あいつもテレビにイヤフォン繋げて見るし、俺たちも耳栓する。 ほらっ」

　レオから投げられた物をキャッチする。

「耳栓か？ でもなんで俺らも耳栓する必要あんの？ テレビはイヤフォン繋げて見るんだろ？」

「すぐに分かる」

　と言うと、レオは耳栓をつけ、布団を身体にかけた。

「じゃあ当眞」

「ん？」

「おやすみ」

　なんだか、その一言がとても嬉しかった。

「あぁ、おやすみ」

　厳しい試練を共に乗り越える仲間――彼らがこれから、そんな大切な存在になるだろうと感じていた。

　――この二人とは上手くやっていけそうな気がする。

　そう思いながら、俺は耳栓をして静かに目を閉じた。