氷華の姫に焔の果実を

１．向日葵の想い【十二歳】

１．太陽の香り（１）

　花壇の手入れが終わって大きく伸びをすると、草の香りを含んだ風が汗ばんだ額をひんやりと撫でていった。

　柔らかで心地よい、暖季（だんき）らしい風だ。

　そうか。

　俺は今、十二歳だから、イスー姫の城に来て四回目の暖季を迎えることができた、ということか。

　俺はこの季節が好きだ。風も日差しも穏やかで過ごしやすいから、というのもあるが、初めて姫に出逢ったのが暖季だったから、というのが最大の理由だ。

「あ、あの、ケン」

　傍らにいた奴隷仲間の少年が、怯えたような目をして俺の名を呼んだ。

「手を休めるなよ。同じ班の奴がさぼると、おいらまで折檻（せっかん）を食らう」

　周りに聞こえないよう、小声で咎（とが）める。

　彼は城に来たばかりだ。その前はどこかの屋敷で働いていたらしいので、そこでの習慣、というか「世間の常識」が、まだ染みついているようだ。

　確か八歳と聞いた。丁度俺がこの城に来た時と同じくらいの歳だ。彼もまた、それなりに厳しい八年間を過ごしてきたのだろう。

　俺は少年と目線を合わせた。

「ここはイスー様の城だよ。このくらいで折檻されたりはしない」

「そうそう。よほどのことでなければ、折檻なんてことにはならないわ。人の体を痛めつけて従わせるのなんて嫌だもの」

　背後から物凄く自然に話しかけられ、思わず「うんうん」と相槌を打ちそうになる。

　少年は凍りついたような目で俺の背後を見、次の瞬間、鼠捕りの罠のように飛び跳ねた。

　そして額を地面に叩きつけるように礼の姿勢を取る。

　そこでようやく、背後の人物が姫であることに気づいた。

　ああ、今日も気配に気づけなかった。振り返ると、姫が腰に手を当てながら俺を見てにやにやしていた。

　アガラッツ王国の王女にして、この城の城主であるイスー姫。今日もまた、世間が思う「お姫様」とは正反対の道をひた走るような姿をしている。

　くたくたの上着と異国風の太いズボンは、どちらも男物で、姫お気に入りの普段着だ。いわゆるお姫様っぽいドレスを着ているところなど、四年間で数回しか見たことがない。

　髪は潰れた饅頭を頭に載せたような形に結い上げられており、折角の豊かな栗色の髪が台無しだ。

　饅頭を束ねる簪（かんざし）は武骨な木製。しかもこれ、実は簪ではなく、隣国ウィンジョウで食事の時に用いる「はし」という道具らしい。

「ケン。今、私の気配に気づいていなかったでしょう」

「はい……。ああ、今日も俺の負けです」

「よし。じゃあ、今日も私の鍛錬につきあう、ということで」

　突然現れる姫の気配に、俺が気づけなかったら「姫の勝ち」、気づいて挨拶ができたら「俺の勝ち」。

　いつの頃からか始まったこの「勝負」に負けたので、俺は姫の鍛錬につきあわ「される」ことになった。

　だから自らの立場を弁（わきま）えて、「げんなり」という表情を浮かべる。

　それを見た姫が、いたずらっぽい笑みを浮かべる。

　その愛らしい表情に心が吸い取られないよう、わざとらしいため息をついて俯き、視線を逸らす。

　鍛錬につきあうことが、姫と共に過ごすことが、嫌なわけがない。

　でも、俺の立場では「げんなりしているが、命令には従う」という態度でなければならないのだ。

　姫は少年のそばに膝をつき、微笑んだ。

「顔を上げて。私と目が合った時は、立ったまま少しだけ腰を折ってくれれば充分なのよ。そうすれば私がみんなの顔を見られるでしょ」

　少年が恐る恐るといった様子で顔を上げる。

　姫と目が合う。微笑む姫を見て、彼は口を半開きにしたまま固まった。

　あとで彼に教えておかなければ。

　この城では世間の「常識」は通用しない。奴隷だからと蔑まれることはないし、学びの機会も、ある程度の自由も与えられる。だからこそ皆、そういう状況に甘えることなく、誇りと向上心を持って働いているのだ、と。

「さあケン、今日も鍛えるわよう」

　勢いよく立ち上がり、俺に向かって笑みを見せた。

　白く粒のそろった歯が、ちらりと覗く。

　王族らしくぴんと背筋を伸ばし、歩き出す。俺は少年に後片付けを頼んだ後、姫の後を追った。

　淡い色をした暖季の太陽が、ほかほかと頭を温める。

　庭師が姫の姿を認め、挨拶をした。彼が整えていた木の周辺から、鮮やかな緑の匂いが漂っている。

　俺は姫の三歩後ろを歩いていた。

　八歳の時から、こうして何度も姫の後姿を見てきたな、と思う。

　八歳の俺には同い年の姫が物凄く大きく見えた。

　身分の高さからくる貫禄のせいもあるが、もっと物理的な理由の方が大きい。

　姫は背が高く、武術を嗜んでいるせいか同年代の子供よりも体格がよかったのだ。

　俺、いつの間に姫と同じ背丈になっていたのだろう。

　姫の頭上で、潰れた饅頭が揺れている。

　饅頭を支える首筋が目に入る。後れ毛のかかった首筋は、すんなりと細く、長く、暖季の日差しを受けて仄（ほの）かに光っている。

　視線を逸らす。自分の視線がひどく汚らわしいような気がして、姫を視界に入れてはいけないと思う。

　息を止め、奥歯を噛み、己の心を押しつぶす。

「ケン、どうしたの。お腹痛いのかしら」

　突然振り返った姫の大きな瞳が、俺の視界に飛び込んでくる。突然のことに心の臓が変な音を立てた。

　どうやら今の俺の表情が、腹痛に耐えているように見えたらしい。

「あ、いや、大丈夫です。お気遣いいただきありがとうございます。俺、腹は丈夫なんですよ」

　俺の腹の強さなどどうでもいいのに、ついそんなことを言った。

「あはは、そうなのね。私もよ。この間、城を抜け出して市場に行って、肉の串揚げを食べたのだけど、七本食べたところで市場のおかみさんに止められちゃったの。でもその日のウィーさんとの晩餐も全部食べられたし、お腹も痛くならなかったわ」

　鼻を膨らませ、自慢げに笑う。

　確かにそれは凄いことだ。姫の言う串揚げのことは俺も知っている。あれを七本なんて、大人の男でも無理だ。そのうえ一般的な晩餐は確か八皿。姫が自慢したくなるのも無理はない。

　だが。

「ウィー様、との、晩餐、ですか」

「そう」

　姫の許嫁の名前が頭に響く。

　言葉に詰まり、顔を上げ、姫に向かって微笑みかける。

「それは凄いことですね。さすがです。ですが、晩餐前の間食はお控えになったほうがよいのではないでしょうか。そのほうがウィー様とのお食事の時間がより楽しいものになると思いますよ」

　普通なら「奴隷ごときが」と言われかねない発言だが、姫は誰の意見でも、納得できるものなら素直に受け入れる。

　だが俺が話し終わると、姫の表情からすうっと笑顔が消えた。

「間食をしなければ、ウィーさんとの食事がより楽しくなる、と」

　なぜか「より」に力を込める。

「はい」

「それって、ウィーさんと一緒に食事をするのは楽しいものだ、という前提よね」

「え、ええ、はい」

「そう」

　姫は立ち止まり、大きな目で俺を見つめた。

　目を逸らしてはいけないような気がして、戸惑いながらも見つめ返す。

　しばらく見つめ合う状態で時間が過ぎたが、やがて姫はふいっと背を向け、再び歩き出した。