ポンコツ人工知能は少年と恋する夢を見るか？

第9話 双葉と和葉

喫茶店がありました。

美味しい珈琲が飲める店。

窓から香る濃厚でチョコレートが焦げたような匂いは、否応なしに通行人の脚を止める。

かの高名な音楽家ベートーヴェンもまた有名な珈琲愛好家であり、「一杯のコーヒーにつき、豆はきっかり60粒でなくてはならない」とは有名な逸話……。

そんな喫茶店の隣には、古臭い古民家もありました。

古くから駄菓子屋をして日銭を稼ぐそのお家の息子、名高輪（なたかめぐる）。

――小学五年生。

二階にある部屋からお店に降りて来て、きょろきょろと周囲を見渡す。

すっ、と手が商品に伸びた。

「じゃあそれ、釘宮さんとこのお茶請けとして持って行け」

「……あいよ」

メグルの親父は息子に背を向けたまま、作業をしていた。

駄菓子を数点、ビニル袋に詰めた少年は外に出て駆け足になる。

そして舞台は、喫茶店に移る。

軒先で箒をはく女の子。

「あ！　めぐる！　おはよ」

「おう」

――釘宮家、"双子"の妹。

メグルとは同い年。幼馴染。

物心ついた頃から、いつも一緒に遊んでいた。

「配達？」

「おう。てか、いつも思うけど……こんなおしゃれな喫茶店で駄菓子なんて出していいのかね」

「いいのよ。それがおしゃれなんだから」

「そういうもんか」

「あ！　後で図書館行く予定だから、一緒行こうよ！」

「掃除は良いのか？」

「一日くらいさぼってもどうってことないわよ」

笑顔で手を振る妹さん。

――釘宮家の双子と言えば評判だ。

「あら？　めぐるじゃない」

「……おう」

店内にはエプロン姿でテーブルを拭き上げる、眼鏡をかけた双子の"姉"

妹と顔は似ているが、よく見れば微妙に違う。とはいえ遠目では分からない。

一番の違いは視力と性格。

外見だと、眼鏡の有無が二人を大きく別人だと仕分ける材料だ。

「どうしたの」

「これ」

「ああ、お茶請けね。お父さん。めぐる来た」

姉さんが少し声を張り上げると、店の奥からは恰幅の良い男性が顔をのぞかせた。

「ようめぐるちゃん！　ごくろうさんね！」

「とりまいつものセット。適当にチャレンジ枠も入れてるから使ってみて」

「はいはいっと」

めぐるは空いていた椅子に座る。

「あ、ちょっと。そこの椅子、拭いたばかり」

「いいじゃねぇか。減るもんじゃなし」

「減るの」

「何が」

「……さあ？」

そこでオーナーの男が「お、そうだ！」と声を上げた。

「二人とも、暇ならこれを図書館に返しに行ってくれんか？」

「おっさん本読むんだ」

「おうよ」

「この間良い感じになった女性（ひと）に勧められたの」

「……おうよ」

夏目漱石著作、「こころ」

小学生であるメグルですら知っている有名作。

「お父さん。私、まだ掃除中だけど」

「一日くらい掃除しなくても平気だよ」

「親子そろって……」

「まあ頼んだ。ほれ、お駄賃。どっか適当にお茶でもしてきなさいな」

そこで、カランコロンと、入り口のドアが開く音。

双子の"妹"が立っていた。

「あ、これからめぐると図書館行くんだけど、一緒に行く？」

「え？」

妹は小首をかしげ、メグルが持っている書籍に目をやった。

それからすぐに笑顔を作って、「ううん、友だちと用事あるから！」と部屋の奥に走っていく。

「はて……？」

不思議そうに首をかしげる親父。

ため息をつく姉。

何が何だかわからないメグルの三者三葉。

「じゃ、行きましょ」

「え？　……ああ」

カランコロン。

二人が喫茶店を後にした。

それからすぐ、店の中に"妹"が戻って来る

「あ、そうだ！」

父親が大声を上げた。

娘は無反応だった。

「お前に頼んだんだっけ？」

「いいの」

妹は椅子に座り、両足をぶらんと動かして、テーブルに身体を預けた。

「あの二人、やっぱりお似合いだから」

「うーん、わしとしてはいっつもめぐるちゃんにツンケンしてるから、仲良くなってくれんかと思ってのことだったんだが……」

「お父さん、珈琲！」

「うわ、パパに厳しい娘……」

「恋する乙女に無神経なこと言うから！」

＊＊＊

一方、喫茶店を出た二人は街を歩いていた。

「めぐるは本読むの？」

「読むように見えるか？」

「見えないから聞いたの。もしかしたら、あるかもしれないじゃない」

「ま、親父の仕事関連のは読むな」

「駄菓子？」

「ちげーよ。うちはフリーランスのエンジニアで、親父は人工知能の研究してんの」

「うわ、ハイテク」

「馬鹿にしてんだろ」

「してません」

くすくすと、姉は笑う。

メグルはたまに見れるその笑顔が嫌いではなかった。

むしろ――。

「お、デートかい？　ヒュー、ヒュー」

クラスメイト数人と出会い、彼らが二人に声をかけた。

日曜日の朝、出会う事だってあるかもしれない。

メグルは辟易とした様子を隠そうとしなかった。

「バーカ！　図書館に行くだけだよ」

「世間ではそれをデートと言うのでは」

「…………」

隣でそんな風に言う姉。

メグルは無言で睨み返した。

「行くぞ」

「はいはい。それじゃあね、上杉くん」

二人はクラスメイトから離れて再び、図書館への道に戻る。

「……デート、かぁ」

メグルが空を見上げながら、そんなことを呟いた。

「え？」

「……いや」

釘宮家の双子と言えば、美人で有名だった。

取り分け、眼鏡をかけていない妹の方は溌剌としていて人づきあいがうまく、男子人気はめっぽう高い。

対して彼の隣を歩く、眼鏡をした姉。やはり小学生故か、眼鏡をかけるというだけで男子人気が少し下がる。それに加えて彼女は決して愛想がいいわけでもない。

美人姉妹、だが――ここにはいない妹の人気が強いところが、この世評に大きく関わっている。

しかし――。

「なによ」

「……いや」

知らずに足を止めていたメグルは少女のことを見つめていた。

顔を背け、俯き加減で歩き出す。

頬はほんのりと赤く染まっていた。

――しかし、オレはどっちかと言うと……。

＊＊＊

名高輪、小学五年の夏。

それは、クオリアという存在が生まれるよりも、ずっとずっと前の物語。