竜殺しのアラン

第2話 若きアランの憂（うれ）い

　迫りくる牙を盾で受け、アランは剣を振った。

　にぶい手ごたえを残して魔狼（まろう）の体が飛んでいったが、致命傷ではない。魔狼は立ち上がり、なおも牙をむいて唸（うな）る。その口元からは黄色い泡がこぼれ、糸を引いて垂れている。

　アランは魔狼に対して一気に間合いを詰め、剣を突き出した。

　弱っていた魔狼は避けることができない。

　剣は魔狼の首元に深々と刺さり、魔狼は絶命した。

　後ろを振り返ると、セレオスがもう一頭の魔狼に槍を突き立て、止めを刺しているところだった。

「昼間から、こんなところにまで魔物（モンスター）が現れるなんて」

　魔狼から槍を引き抜いたセレオスは兜を脱ぎ、汗をぬぐいながら近づいてきた。額には美しい金髪が貼りついている。

　セレオスの金髪は透き通るような美しい金髪で、アランはいつもそれをうらやましく思う。アランの髪は黒く、まさに対照的だった。

「飢饉（ききん）や疫病（えきびょう）で国の力が落ちている。……戦なんかしている時じゃないんだ」

　アランは剣を腰に納（おさ）めながらつぶやいた。

「大丈夫でしたか。お怪我はされてませんか」

「ああ。魔狼二頭くらい、どうってことないさ。何せ私たちは、竜を倒しに行くんだからな」

　アランは笑って答えた。

　セレオスも無理に笑顔をつくり返した。内心は笑えない。アランが明るく振舞おうとする様子は痛々しい。

　ここは、王都と地方の都市を結ぶ街道である。

　二、三十年ほど前までは、街道は安心して旅ができたという。

　しかし今では警備する兵の数も減り質も落ち、魔物が現れることが珍しくない。

　セレオスは槍の血を拭（ぬぐ）って鞘（さや）をかぶせると、少し離れたところにいた二頭の馬を連れてきた。

　栗毛の馬がセレオスの、黒毛の馬がアランの馬だ。

　彼らが戦っている間、よく訓練された二頭はおとなしく待っていた。

　魔狼のような相手と戦うときは、馬をおりて戦わなければならない。

　人を相手にする時と違い、騎乗したままだと、高さによる優位よりも馬を襲われる危険性のほうが大きいのだ。

　アランは愛馬の首を撫（な）でた。馬は嬉しそうに鼻を鳴らす。二人は再び馬に乗り、道を急いだ。

　竜を討伐せよ。

　その命令を受けたのは昨日のことだった。

　広間で王に謁見（えっけん）したアランは、それだけ命じられると下がらされ、あとは別室でギルスタイン卿から説明を受けた。

　背の高いこの老人を、彼はあまり好きではなかった。

　ギルスタイン卿は見え透いたようにへりくだりながら、王国の辺境に竜が現れたこと、今回の討伐は少数精鋭でなされること、そのため討伐団の長には王子であるアランが選ばれたこと、などを話した。

「討伐団は、ソリンの街に参集させております。恐れながら殿下もそこに赴（おもむ）き、合流くださいませ」

「ソリンに？王都（ここ）ではないのか」

　いぶかしむアランに、ギルスタイン卿は過剰な笑顔を浮かべて「はい、恐れながら」とだけ言った。

　説明する気はないらしい。そのための笑顔だ。

　子ども扱いされている。アランはいらいらする自分を抑えながら、そうか、と答え話を終わらせた。

　日が西に傾いていく。

　かつては石畳で舗装（ほそう）され整備されていた道は、この数十年で傷（いた）みが進んだ。今では土がむき出しになっている箇所（かしょ）も多い。

　街道といっても人通りは少ない。何度か、乗合馬車を追い抜いたりすれ違ったりしたほかは、伝令と思しき騎兵が二、三騎ほど駆けていっただけだった。

　乗合馬車はどれも、武装した護衛を乗せていた。

　途中で追い越した馬車は、王都とソリンを結ぶ乗合馬車（のりあいばしゃ）だった。

　商人風の男や農民風の男、子連れの女など様々な人を乗せ、ごとごとと揺れながらゆっくり進む。道が荒れているせいで、速度を上げると、衝撃で車軸が折れてしまうのだ。

　その乗合馬車には護衛が三人乗っていて、三人とも槍を持ち、鎧を着込んでいた。

　アランとセレオスが馬車を追い抜いていくとき、三人は兜の目庇（まびさし）の下からぎょろりとした目をのぞかせ、じっと見てきた。

　旅人が気をつけなければならないのは魔物だけではない。

　最近の野盗は昼でもかまわず人を襲う。

　まもなく日が暮れようという頃、二人はソリンの街に到着した。

　街の城門で警備の兵士に名前と身分を尋ねられたので、セレオスが王子と従者であると答えると、兵士は上官を呼びにいった。

　現れたのは痩せた老人で、城門の守備隊長のテオと名乗った。

　彼は二人を代官のところへ案内すると言った。

　ソリンは王領で、王から任じられた代官が治めている。

「王子がお見えになったら、お連れするよう言われておりましたので」

　彼は王子の馬のくつわを取り、自ら先導して歩き始めた。

　夕暮れ時の街は人々がせわしなく行き交うが、誰もが忙しそうで、そして疲れているように見えた。

　石造りの建物のあいだをいくつか抜け、角を曲がった時だった。

　道端で、壁にもたれて眠っている中年の男がいた。

　酔い潰れているらしい。

　男は空の酒瓶を抱えていた。

　男を見つけるとテオは舌打ちし、二人に「ちょっと失礼」と断り、男のところへ駆け寄った。

「おい、ガレスじゃねえか、しっかりしろ」

　テオが男を揺すると、男は眠そうに目をこすった。

「こんなところで寝るんじゃない。ほら、立て」

　テオは男を立たせると、家に帰るよう急（せ）きたて、歩かせた。

　男は空の酒瓶を持ったまま、ふらふらと歩き去っていった。

　テオがため息をつきながら戻ってきて、再びアランの馬の手綱（たづな）を取った。

「すみませんでした」

「いや。……知り合いか？」

　アランが尋ねると、テオはうなずいた。

「近所に住んでいるガレスって男なんですがね」

「ずいぶん酔っていた」

「あれでも本当は腕のいい職人なんですが……」

　テオはちらちらとアランの方を見た。

　言いあぐねるような様子だったが、やがてぽつりと言った。

「商売道具を取り上げられちまいましてね」

「商売道具を。誰にだ？」

　アランは純粋に疑問を口にする。

　だが後ろを行くセレオスはテオの様子からおおよその事情を察し、顔を曇らせた。

「……この街の役人にでさあ」

　テオは前を向いたまま言った。

「役人に？なぜ？」

「税金が払えなかったんです」

「税金を？それで商売道具を没収されたのか？」

　アランは驚いて言った。

　テオは返事をしなかった。

「商売道具を没収されたら、ますます税金など払えないじゃないか」

　テオはやはり返事をしない。

　後ろをついていくセレオスは、静かにため息をついた。

　少しして、テオがとても小さな声で、ぽつりと言った。

「戦（いくさ）で金（かね）がいるのはわかりますがね。それにしても、税の取り立てがちょっと厳しいんじゃないかってね。街の皆は、そういってまさあ」

　アランはすぐに返事をした。

「わかった。私から代官に言おう」

　後ろで聞いているセレオスは、顔を覆（おお）いたい気分だった。

　アランは純粋すぎる。

　外の世界を知らなすぎる。

　セレオスはそれを危惧（きぐ）する。

　いち守備隊長にすぎないテオが、王子であるアランにここまでいうというのは、大変な覚悟のいることだ。

　アランの性格によっては、この場で切り捨てられる可能性だってあるのだ。

　彼はそれを覚悟してなお、言わずにはいられなかったのだ。

　彼の積もりに積もった思いは、察するに余りある。

　そしてそれは、つまり、この街の人々の不満の蓄積でもある。

　アランの返答は、その重みを受け取ってのものであるのかどうか。

　馬は、ぽくぽくと歩を進め、やがて三人は代官の居館に到着した。

　案内を乞い、家宰（かさい）に取りついでから、テオは二人のもとを辞した。

　家宰に案内された先にいた代官は、愛想よく二人を出迎えた。

「ようこそおいでくださいました。さぞやお疲れでございましょう」

　代官は両手を広げ歓迎の意を表する。

「もうすぐお食事の用意が整います。まずはお着替えをお持ちいたしますので、その前に湯をお使いください」

「お気遣い、感謝いたします。しかし」

　彼の言葉をさえぎり、アランが尋ねた。

「まずは、状況が知りたいのです。我々の討伐団はどこに集合していますか。兵数はどのくらいですか？」

　代官は笑顔のまま、一瞬の間をおいた。

　帰ってきた返答は意外なものだった。

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