「人間が生命を繋いでゆく理由は、どこにあると思う？」

　しばらく歩いて後、ぼつりと蜻蜒（せいてい）がそう呟いた。

　咄嗟には答えが出ず、黙っていた錵鏡に、蜻蜒はほんのわずか微笑んで見せた。

「錵鏡（にえかがみ）。お前も私も、同じく『魂音族（こんいんぞく）』だ」

「はい」

「もし人間が絶滅してしまえば、我々はどうなる？」

「――転生する肉体を失う」

　蜻蜒（せいてい）は頷（うなず）いてみせる。

「そうだ。人間を殺（しい）してはならない――この単純な法が存在する根拠は、そのためだ。男女が出逢い、子を成し、生まれた生命を愛（いつく）しまねばならない。それは、人類が次に生まれる先を守り、保証するための行為だ。佛教では六道（りくどう）輪廻（りんね）を説く。そこにはもちろん人界（にんかい）も含まれている。だのに、佛教は女人を禁じた。男女の交わりを禁じたのだ。そこに大いなる矛盾がある」

「矛盾……ですか」

「人間世界という転生先が消失したからといって、それ即ち、全人が天人になれると云う話ではあるまい？　修行が不十分であった魂が、再び修行をするために人間世界に転生するというならば、人間世界それ即ち修行の場。切欠であり、機会（チャンス）だ。だのに、男女で生命連鎖させることを禁じてしまえば、修行の満たない魂は、一体どこに行けば善いと云うのだ？」

　問いかけの形であったが、どうやらそうでもなかったらしいと錵鏡（にえかがみ）は気付いた。

　蜻蜒（せいてい）は「時代が変われば、当時求められた新しい価値観も世情に合わなくなる。ただそれだけのことなのだろう」と一人で答えを出し、「ほぅ」と溜息をついた。そして「つまらないことを云ったな」という一言で結んだ。

「蜻蜒（せいてい）先生。では、釈尊（しゃくそん）様は、本当の意味で一切衆生（いっさいしゅじょう）をお救いになる意図をお持ちではなかったのでしょうか？」

「そんなことはないだろうが、私にはよくわからんよ。宗教の専門家ではないからな。しかし、佛教（ぶっきょう）も基督（キリスト）教も、およそ世界宗教と呼ばれるものは地方に伝播して、原型とはかけ離れたものにまで肥大すると相場が決まっている。実際、釈迦がどのような意図で当時の人間を導いたかなぞ、現代人には知りようがない。時代毎に必要とされる理論は変わる。彼（か）の方（かた）の教えが、現代の我々の理論に合わない部分を持っている。それだけの話だ」

「それでは、それでは蜻蜒（せいてい）先生は、私達『魂音族（こんいんぞく）』が存在する意味を――半身と結ばれる以外に道はないと云う宿命を――一体どのようにお考えなのです？」

　蜻蜒（せいてい）は彼岸花（ひがんばな）を一輪、手慰（てなぐさ）みに摘（つ）んだ。

「意味などないのだろう。すでに」

　帰宅した蜻蜒に、顔色を変えた海雲（もずく）が駆け寄ってきた。その顔色はひどく青褪（あおざ）めている。

「蜻蜒（せいてい）先生、大変なことに――」

「どうした」

　突然、居間のほうから「がちゃん！」とティーカップの割れる音がした。その音を聞いた途端、蜻蜒の背筋に嫌なものが走る。

「海雲」

「――今、たった今、ニュースで海難事故のニュース速報が入ったんです。太平洋沖で、大型旅客船が墜落してきた飛行機と激突したっていう……」

　蜻蜒の首筋が、ぞくりと総毛だった。

「ちょっと待て海雲、それはまさか――」

　居間のほうから、引き攣（つ）った少年の悲鳴が上がる。

「詔勅（みことのり）――」

　蜻蜒（せいてい）は、右手を額にやった。伸びかけた髪をぐしゃりとつかむ。傍（かたわ）らにいた錵鏡（にえかがみ）も異変を感じ、息を呑んで蜻蜒の左腕をつかんだ。

　蜻蜒の呼吸は、少しずつ乱れ、少しずつ切れ切れになる。

　一昨日、亜米利加（アメリカ）へ商談をつけに行くのだと云っていた。船に乗って行くのだと。今日の今頃には、太平洋沖で沈む夕陽を見送りながら催されるパーティーに参加するのだと――云っていたのだ。

　切れ長の二重目蓋と、その奥に隠れている鋭い色をした眸（ひとみ）が、眼の前で過ぎる。大腿を赤い血液で濡らしていた姿も、憎しみを込めて睨（にら）みつける幼い少年のころの表情も、弟に対して抱いていた複雑な心境を吐露（とろ）した背中も、何もかもが匂うように生々しかった。

　小さく冷たい掌が、ぎゅっと蜻蜒（せいてい）の掌（てのひら）を握りしめる。見下ろすと、錵鏡の不安げな睛（ひとみ）が蜻蜒を見上げていた。小さなその掌を握り返す。夕陽は更に沈み、東向きの玄関は、底のない薄闇にふうわりと侵食される。薄闇は直接膚肌（はだ）に纏（まと）わりつき、耳の奥で騒ぐ血潮が生と死の実感を惑わせる。

　搾（しぼ）り出すように、蜻蜒（せいてい）は海雲（もずく）へ問うた。

「沈んだのは――人馬笛（じんばぶえ）の乗っていた、船か」

　海雲は黙って俯（うつむ）き、俯けた顔は更に薄闇の中へ紛れ、紛れた表情からは、ばたばたと涙が生まれて落ちた。

「乗客の生存確率は……船、飛行機、双方共にゼロだと云うことです……ッ」

「そう……か」

　蜻蜒の耳に泣き叫ぶ詔勅の声がこだまする。痛い痛いその叫びは、恐らく喪失によって引き起こされた悲嘆でなく、それ以前の、もっと原始的な衝撃だろう。蜻蜒は目蓋を伏せ、静かで長い吐息をもらした。

　いやに――いやに早く死ぬ人間が、己の周りに多くはあるまいか？　それも、いつも唐突に死ぬ。餞（はなむけ）の時もそうだった。己の知らぬところで病は進行し、その状態を知った数日後に彼は逝った。今回など、寝耳に水もいいところだ。出立前に電話をくれたのだ。今頃は、上等なスーツを着込んでパーティーに参加しているはずだった。そうだと思っていたから、彼の渡航に何の感慨も抱かなかった。

　それが、この薄闇のように世界の進む方向を歪めて見せる。視野に収めていたはずの未来は、一瞬で変容を遂げてしまった。己が見ていた未来は、全くの幻想に過ぎなかったのか？

　蜻蜒は、皮膚感覚の狂った状態のまま、もう一度だけ呟いた。

「そうか……」