クデロの王国

断章

36．ヌグ？

　ハル子さんが割烹旅館・土管（どかん）屋を後にした。

「――……。」

　それまで沈黙を持って従順を示（しめ）していたうつぼ君は、彼に与えられていた右翼壱棟最前に位置する『海鼠（なまこ）の間』の中で一人、鋭い眼差しを壁に向けていた。

　これで終りにする気など彼には毛頭ない。青光りする黒髪を掻き回し、じっと考え込む。

　あのお見合いシステム下にいる間は、彼に自由などありえなかった。だから、候補者達の視線を逸らすため（としか思えない）本物の姫の種明かしを待っていた。一週間で決定するのだとは前以（まえも）って知っていたから一週間は待つつもりだったが、予想外のスピードで（しかも）珸瑶瑁（ごようまい）先生が婿に決まった（つまり彼が松ぼっくりちゃんの半身だったと知れたわけだ）。

　うつぼ君は額をつかんだ指の隙間から、じっと壁を睨みつける。

　うつぼ君はひとつ、ハル子さんに嘘をついていた。ここに彼の家族が迎えにくることなどない。方向音痴だろうと何だろうと、あの姉達がここにくることなどないのだ。憎しみで甚振（いたぶ）ってくれた長姉と四女、無関心を決め込んだ眼鏡の次女、そして――、

　目蓋をきつく伏せ、苦い溜息を吐く。いやがらせの代わりに粘着質な執着を向けてくれ三女。彼女には特に知らせられない。あの、ねっとりとした女の視線、仕草、身体、何もかもから逃げたくて逃げられない日常。そこからやっとの思いで逃げ出した、この束の間の休息の終焉（しゅうえん）を、彼女等の手でぶち壊しにさせてやるわけがない。

（迎えになど、こさせて堪（たま）るか――）

　踏ん切りを決めて立ち上がる。他の皆はもう帰路（きろ）についたはずだ。一週間の予定であったため、八日まではここに滞在してよいと古里（ふるさと）さんからは云われているが、珸瑶瑁（ごようまい）先生は〈婚姻（こんいん）誓約（せいやく）〉を行うため、松ぼっくりちゃんと共にみかん島へ向かい、ハル子さんはその手伝いのため、やはり共に島へ戻らねばならなかった。いと蜻蜒（とんぼ）さまは学会があり、鬼打木（おにうちぎ）さんは自分の街へ帰った。金壷（かなつぼ）さんは元々この土管屋で賄（まかな）いの仕事をしていたらしく、今は通常業務に戻っている。立破（りっぱ）さんはまだここに留（とど）まっているが、彼も直（じき）に帰るだろう。大学三回生だと云っていたから、そろそろ四回生の春学期開始に合わせて戻るはずだ。

　部屋を出て右手に進み、玄関ホールに出た。薄ッぺらな赤い不織布の上を進むと、なぜか何とも云えぬ胸の痛みが襲った。一人占めするには、ここは空間が広すぎるのかも知れない。感傷をふり払うため、そのまま中庭に出る硝子（ガラス）戸（ど）を引いた。

　ちょろちょろと池で水が鳴る。ゆったりと泳ぐ鯉。かっこん――と、のどかな響きを残す鹿威（ししおど）し。まだ花をつけない杜鵑花（さつき）躑躅（つつじ）。がたがたとした感触を伝える花崗岩（グラニット）の石畳が、中庭中央を縦に貫いていた。それにそって視線を動かし、そして今になって初めて気付いた。

　右翼と左翼の間に、もう一つ建物が立っている。

　壱棟・弐棟・参棟にそって段々に折れ曲がる形の左翼と右翼の、参棟最奥同士に接している場所だ。建物は有りふれた木造建築で、ちょっと見、田舎の学校の校舎にも見えないことはない。

（これは……）

うつぼ君は眉間に皺した。左翼側はどうだか知らないが、右翼側は壱棟・弐棟・参棟全てが三つの間で構成されている。つまり、段々型で後ろに下がっている分、弐棟・参棟の下部には空間があると云うことになる。しかしそんな様子は見受けられなかった。つまり、今うつぼ君の眼の前で視界を横一杯にさえぎっている建物は、そのあき空間部分に当ると云うことか。

　花崗岩の上を進み、正面まで出てうつぼ君は腕組み「ううん」と唸（うな）った。

　入口らしきものがどこにも見当たらない。

　果たしてどうやってあの中に入るのだろう。いや、それ以前にあれは一体何のための建物なのか？　

　近付くと、やはり建物は右翼と左翼にぴったりくっついた形で建っていた。端から端までを詳細に確認しつつ見回したが、やはり入口らしきものは見当たらない。

　眉間に皺（しわ）を寄せたうつぼ君は、一旦玄関の内に戻り大宴会場の中を抜けて外庭に出てみたが、どうも裏手に回ることは不可能だ。再び内庭に戻り建物を見上げる。建物は、一層異様な風格を携えてうつぼ君を見下ろすのだった。

　ふと、うつぼ君の表情が色を変える。何か軋む音がしたのだ。左手側からか、音の感触を頼りに生垣の後ろ側へ身体を滑り込ませる。

「なんだ、これ……」

　左翼側の壁には一部分、色の違いが明白な部分があった。それがどう考えても、きぃきぃと風に吹かれては軋（きし）んでいる。

　それは、子供しか通れないような、小さな潜（くぐ）り戸だった。

　迷っている暇はない。このくらいならばうつぼ君にも通り抜けられるはずだ。そう判断をつけるや否や、腰を屈（かが）めて、その奥へと続く闇に脚を一歩踏み入れた。

　モルタルの壁。歳月を経た結果としての、うぐいす張りの床。それは確かに不思議の世界への入口に見えた。進むことに、一片の迷いもなかった。

　そして十分後、予想通りというか案の定というか自明の理というか――うつぼ君は建物の中で迷子になっていた。階段をいくつも下っているうちに、いつの間にやら地下深くまでもぐりこんでいたのである。

　板張りだった階段の床は、いつしかモルタル製の水捌（みずは）けが善いようにされているものへ変わり、壁もまた、黴臭（かびくさ）い匂いの染み付いた煉瓦（レンガ）を積み上げたものになっている。難渋したのは、全体の造りが小さいということだった。幅はひどく狭く、ステップ自体の奥行きも短い。天井も低い。うつぼ君でもそう感じるのだから、成人の体格では移動できないだろう。

　壁に手をあて、這うように下へ下へと下るうち、ふと空気の匂いがかわった。頬を冷たい風がなでる。下方を見ると、階段は中途で四角い穴の中へ落ち込んでゆくようになっていた。つまり天井と両壁の三方がなくなっているのである。段だけが規則正しく床へと続く。そこに広い空間があるのだ。降り立つと、案の定そこはとてつもなく広い空間になっていた。中世ヨーロッパの城もかくやと云う広さだ。

「へええ……物好きな」

　辺りはやはり暗かったが、闇に幾分眼が慣れてきていた。ぼんやりと輪郭はつかめる状態である。何気なくふり返ると、そこには一際深い闇が待ち受けていた。

　恐怖より、興味が先に立った。

　足音を忍ばせて闇に一歩一歩近付く。やがて完全に眼が闇に慣れ、その奥にあるものの正体がはっきりとした。

　古惚けた牢だ。鉄格子が床と天井に噛まれて入っている。錆（さ）びた鉄と黴（かび）の匂い。ぴちょん……と反響した音。見ると、牢獄の奥には簡易の洗面台と思しきものがあり、その蛇口から雫が垂れているのだった。

　ごくり、と息を呑む。

　――男が一人、牢の中に横たわっていた。　

　背中をこちらに向け、石畳の上に敷いた綿布の上、片腕を枕代わりにごろりと横になっている。

「あの、すいません」

　返答はなかった。

「あの。――あの」

　とたん、がばりと男の身体が上がり、ぐるり、とふり返った。さしものうつぼ君も「ひっ」と息を呑んで後じさる。男の眼光は乾いている上、ぎらぎらと鋭かった。がしかし、男は己がそんな剣呑（けんのん）な眼差しをしていることに気付いていないのか、はたまた無頓着なのか、大欠伸（おおあくび）をした揚句「うあああっ」と腕を伸ばして見せた。眼を糸よりも細め、バリバリと髪を引っ掻く。生来のものなのか、それともパーマをあてたのか、ウェーブが掛かった黒髪は少し長い。鼻から荒い息を出し、寝床の上でどっかりと胡座（あぐら）を掻いた。

「誰（ヌグ）？」

「あ、は？」

「だから（クニカ）、誰か（ヌグラ）と（ゴ）――」

　と、男ははたと眼を開けた。よくよく見れば、鋭い眼光はただ剣呑なだけではないのだと気付く。眼はすっきりとした二重目蓋。その奥にひそむ眸（ひとみ）は底なしに黒く、そして大きく、美しかった。

「ああ、ごめん（ミアネ）。間違えた。韓國じゃなかった。寝惚けていたな」

「は？」

「お前、誰だ？」