クデロの王国

８．香水壜

　　　　　　　　　　＊

　――外庭でそんな遣り取りが交された数刻前のこと。

　きしり、きしり、と廊下が軋む。

　右翼一棟最奥に位置する『雲丹（うに）の間』の前で、人影は歩みを止めた。すぅと引かれる襖。中にはまた一枚襖があり、音も立てずに引く。部屋の中央には蒲団が一組敷かれていた。

（よく眠っている――）

　蒲団の中、深い眠りの底にいる人の寝顔を見つめ、人影は眸（ひとみ）を細めた。

　この者がどう云う動きをするかによって、今回の〈お見合い〉は大きく変動するかも知れない。予想外のアクシデントは、思い直せば己にとっては逆に好都合だった。

　枕許に、ことりと音を立てて小さな香水壜を置く。青い小壜の蓋（ふた）は真鍮製で、奇怪な細工がそうと知られぬ程度に施（ほどこ）されていた。その脇にかさりと滑らせたのは、一枚のメモ。この香水壜の使い方を記したメモだ。袂（たもと）にそっと手を伸ばす。そこには、この香水壜と同じ物が忍ばせてあった。今（いま）し方（がた）枕許においたのは、己の香水壜の複製品である。

　襖を開けて外に出た人影は、どきりと立ち止まった。そこに別な影を見つけたからだ。黒く小柄な人影は、普段見せない鋭い眼差しを投げかけてくる。しかし、驚くには及ばなかった。己でこの者に香水壜の複製を頼んだのだ。己の行動を読まれているだろうことは、必至。また、思考も。

「――よろしいのですか？」

「――……。」

　問いかけに無言で佇むと、眼差しは一層鋭くなった。

「本当に、よろしいのですか」

「ええ」

　厳しい眼光は、そこで諦めと共に伏せられ、「ふぅ」と溜息が零れた。そして『雲丹の間』の奥に視線を向ける。

「この者は偽者なのでしょう？　あなたは、そのことをわかっていらっしゃる。なのに何故――」

「そうであっても、最早引き返せはしないのです」

「本当に、よろしいのですか」

　再度同じ言葉を繰り返す黒い影に、こくりと頭をふって見せた。