「図書館都市のリディア」～砂漠の王にさらわれて、陰謀渦巻く後宮へ～

１章．出発

序．痛みと薬

　激痛が襲い掛かる。それは断続的な痛み。痛みには我慢強いと自負があった。

　どんな時でも耐えていた。なのに、叫びが止まらない。喉が痛くなるほど叫び、血にむせる。喉が枯れたのか、痛む身体のどこかから出血しているのか。

（薬を、薬を、ちょうだい）

　これまで、そんなものを、のぞんだことはない。

　そんなものを望む性質（たち）ではなかった。けれど、激しく渇望する。

　飢えていた。この痛みがなくなることに、すがる。

　何かを叫ぶ。けれどさらに強くなる痛み。

　――もう叫べない。

「碧（へき）妃（ひ）！　碧妃！」

　何度も呼びかけられて、それが自分への呼びかけだと頭の片隅でわかる。

　痛いのは、お腹、それから背中、全身。まるで箸で身体の中をかき回されているようだ。かばうように曲げた腹を押さえて、動けないながらも叫びたい。

（――違う、違うの）

　なぜ、この人は、自分をそんな風に呼ぶのだろう。

「碧妃、問題ない。俺がついている」

　逞しい腕が、身体を支える。その上から被さってくるのは、腹の底に響く太い声。それが少しばかり焦っている。

　離して、と喉の奥で響かせる。なのに、口の中で消える。声の主に手を振りはらうのに、むしろ掴まれて、もう離せない。力は入らない。あまりの痛みに、その腕にしがみつき、肌に爪を立てる。それにもびくともしない腕。

　目を開いた合間に、濃い金髪と日に焼けた赤銅色の肌、そして印象的な琥珀と蒼のオッドアイが自分を見下ろしていることに気がつく。

　彼は自分を抱きしめて、強い眼差しを注いでいる。それが口を開いて誰かに命じている。

「ジャイフ。薬を早く与えよ」

　口に無理に当てられる陶器の器から、液体が注がれる。最初は水分に喜ぶ唇が、苦みに嫌だと口が拒絶する。

　こんなものは飲みたくない。薬は嫌だ。

　けれど喉が、飢えている。感情は拒絶するのに、身体が欲する。嫌がり逃げようとすると、数人の手で押さえつけられて無理やり器があてられる。唇からこぼれるのに業（ごう）を煮やしたかのように、不意に唇に塞がれる。

　睨むように目をあけると、彼の目は伏せられていた。唇に噛みついて拒絶すると、顎を掴まれてその口から苦い液体が、舌ごと挿し込まれる。

　払いのけようとして、爪先が彼の頬をひっかく。それでもその唇は離れない。

　――飲み込んだというよりも、入れられた。嫌なものを飲まされた、というよりも口をふさがれた。

　眦に滲んだものはなんだったのだろう。その太くて硬い指が自分の目端を拭い、それからこぼれた液体をぬぐい口端をなぞる。

　見上げると、微かに頬に伝う汗。疲労と満足を両方満たした眼差しがじっと見ている。

　開放された顔をそらし、頭をおろして身体を丸めるとしばらくして痛みが消えていく、同時に意識も遠のく。

　視界が薬で歪む、回っている。苦い薬を呑み込ませてきたオッドアイが鋭く背後を振り返る。濃い金髪がゆるりとたくましい胸を滑り落ちていた。

　陰の中、彼が振り返る先に見えたのは、銀色の長い髪と揃えたように氷のような冴え冴えとした銀の瞳、床に膝をつき頭を下げていたジャイフと呼ばれた男が少しかまたげる。薄い唇から低い声が呟かれる。

「――これで碧妃も落ち着かれましょう」

　“碧妃”なんて、知らない。

　そんな名前じゃない。彼らはだれ？　ここはどこ？　

　わからなくて、でも考えることもできなくて、意識も身体も泥の中に沈んでいった。