ろくでなしの帝国

第5話 天王星作戦

　この頃、メイヤーの死は、ドイツ軍の死は、赤軍の死は、只の数字でしかない。

　そのことに気づき始めていた。

　もしかしたら、メイヤーの死は、数字ですら数えられていない可能性があるが。

　・・・・スターリングラードで戦っていたドイツ軍は、未だに停滞を続けていた。

　一軒を、一部屋を、そんな小さな範囲を奪うために、数多の犠牲を強い、結局、奪っても奪われを繰り返していた。

　そして、徐々にドイツの戦力は此処に。

　スターリングラードに集中される事となった。

　上は馬鹿だったのだろう。

　俺達と本国を繋ぐ支配地域をルーマニア軍に任せ、スターリングラードに注力し過ぎた弊害が出たんだ。

　ルーマニア軍は、反撃虚しく敗北し俺達は。

　スターリングラードで戦ったドイツ軍は、大規模な包囲をされてしまった。

　ただでさえ最初から困窮していた食料、弾薬は、底をつきかけた。

「はぁ、はぁ、大丈夫か」

　シューネルトが、白い息を吐きながら、問いを零した。

　何時も無口な奴が、珍しいと思いながらも、

「まだ死んでない」

　俺はそう返す。

「生きてる」

「まだ、大丈夫だ」

「あぁ」

「多少は」

　ウェバーとシュナイダーは、何処からどう聞いても大丈夫とは言えない返事を返した。

「そうか、それなら言い」

　シューネルトは、そう言いながら、塹壕から外を見渡すのに戻った。

　俺達は、凍傷と栄養失調に恐怖を抱きながら、降り注ぎ、スターリングラードを白く染める雪に視線を移した。

　そして、また数週間。

　冬季用の衣料品が届くことはなく、食料も武器も更に少なくなってしまった。

　だが、未だに、撤退の許可が下ることは無かった。

　逆に”死守”死んでも守れの指示が下ったんだ。

　無理のある想定に、無理のある想定が重なり、楽観的な希望的観測を続け、我々のB軍集団の壊滅的被害は無視をされた。

　数日後、遠くから、スターリングラードの外から轟いた砲撃の音。天高く舞い上がった照明弾は、見えなくなった。

　俺達は見捨てられたのだ。

　降伏は許可されていない。救援は絶望的であり、俺達は、孤立無援の状況下で、孤軍奮闘を強いられたのだ。

　そして1日の後、シュナイダーが死んだ。

　雪が静かに死体を覆い隠す昼頃だった。

　白い息を漏らしながら、俺達は地面を舐めるように姿勢を低くし、進んでいった。

　シュナイダーは、殿を務めていた。

　ゆっくりと、辺りを警戒しながら進んだ。

　そして、赤軍とその戦車部隊と遭遇してしまった。

　”逃げなければ、殺される”

　俺達は、そう思いつつも、バレていないと思いながら、姿勢を低くし進んでいった。

　だが、バレていた。

　発砲音が響き、俺達とシュナイダーは分断されてしまった。

　”このままでは、シュナイダーが死ぬ”

　それが、予測された。

　シュナイダーだけが、奴だけが、戦車の射線に取り残されてしまったのだ。

　あと少し。あと数秒。ほんの数秒遅かったら。彼は、生き残れていたのだろうと思う。

　俺達は必死に抵抗した。

　だが、シュナイダーは死んだ。

　必死にライフルを発砲した。

　だが、だがだ。

　戦車を殺すことなど不可能だったのだ。

　赤軍兵士を殺すことは出来た。

　だが、結局、奴らの中戦車は、シュナイダーに弾を発砲した。

　そして、彼の死体は、ミンチとも言えない、肉粥になってしまった。

　俺達はまた戦友に別れを告げられず終わってしまったのだ。

　撤退が終わったあと、

「クソ、クソ、コミュニストどもが！」

　シュミッドは、怒りにまかせて叫んだ。

「嘘だろ、シュナイダー」

　俺はこの言葉を漏らすことしか出来なかった。

　メイヤーとシュナイダーは死に。

　それでも、時間は進み続け、スターリングラードは、地獄の様相を新たな、別の地獄に変え続けた。

　12月24日。

　俺達は、2人の友を失った『ろくでなしの分隊』はクリスマスイブを迎えた。

　スターリングラードで、俺は神なんて物は、存在しないことが分った。

　だが、祈りの言葉を漏らした。

　縋るしかなかったのだ。

　既に形骸化した神でも、嘘にまみれた物でも、縋るしか生きるすべはなかったのだ。

「嘘だったじゃねぇか。シュナイダー。───」

　クリスマスの夜。俺は、小さくそう呟いた。

　シュナイダーの予想が外れたからな。

　更に日が進んだ。

　赤軍は、進軍を進めた。

　俺達の占領範囲は、減少した。

　俺達の仇。

　スターリングラードで戦っていた奴らの上層部。

　アドルフ・ヒトラーに”必要だ”と判断された人間が脱出した。

　逃げるなと要求した人間達は、スターリングラードから逃亡し”いらない”と判断された俺達は、スターリンラードで戦うことになってしまった。

　辛うじて生きているだけであった負傷兵は、殆どが命を落とした。　

　赤軍に焼かれ、殺され、凍死したのだ。

　補給はもはやないに等しい。

　民間人、負傷者は取り残されている。

　だが、赤軍は侵攻を開始した。大規模侵攻だ。

　ドイツには、スターリングラードには、もはや赤軍の攻撃に耐えれる余力なんて物は無かった。

「ろくでなしども」

　崩れかけの建物に潜り込んだところで、メイヤーの死から無口になっていたウェストフースが呟くように言った。

　その声は、最初に俺と対峙したとき。そのときの声と同じだった。